Diễm cuối cùng cũng nhớ ra nơi mình từng thấy kiểu hoa văn dây leo xoắn tương tự trên viền ấn tín: không phải trong bất kỳ hồ sơ khai quật nào, mà chính là trên chiếc vòng ngọc gia truyền bà Kim Ngọc vẫn đeo hằng ngày, chi tiết chị đã tình cờ nhìn thấy trong lần gặp gỡ trước đó nhưng không để tâm nhiều vào thời điểm đó.

Ngọc Thư cân nhắc rất kỹ trước khi quyết định liên hệ với bà Kim Ngọc, hiểu rõ đây là một bước đi nhạy cảm, có thể khiến mọi chuyện đi theo một hướng không thể kiểm soát nếu không được xử lý cẩn thận.

Bà Kim Ngọc, khi nghe đề nghị đối chiếu hoa văn, không hề do dự, đồng ý ngay lập tức và tự nguyện mang chiếc vòng tới khu lán trại của đoàn khảo cổ, một hành động cho thấy bà sẵn sàng đối diện với bất kỳ kết quả nào, dù đó có thể là điều bà mong đợi hay điều bà sợ hãi nhất.

Buổi đối chiếu diễn ra trong phòng làm việc nhỏ, chỉ có Ngọc Thư, Diễm, và bà Kim Ngọc, dưới ánh đèn chuyên dụng dùng để kiểm tra chi tiết hiện vật. Diễm đặt chiếc ấn tín và chiếc vòng ngọc cạnh nhau trên một tấm vải đen, dùng kính lúp phóng đại soi kỹ từng đường nét của cả hai hoa văn.

Cả căn phòng im lặng trong nhiều phút, chỉ có tiếng thở của ba người phụ nữ và tiếng máy ảnh của Ngọc Thư ghi lại từng góc chụp cận cảnh.

"Kiểu xoắn của dây leo, khoảng cách giữa các hình khối lặp lại, độ sâu của nét chạm khắc," Diễm cuối cùng lên tiếng, giọng chị run nhẹ vì chính chị cũng không giấu được sự chấn động. "Tất cả đều khớp gần như tuyệt đối. Tui chưa từng thấy hai hiện vật độc lập lại trùng khớp tới mức ni, trừ khi chúng được chế tác bởi cùng một người thợ, hoặc cùng một xưởng, trong cùng một khoảng thời gian rất hẹp."

Bà Kim Ngọc ngồi lặng, hai tay siết chặt vào nhau trên đùi, gương mặt bà trắng bệch, mắt bà nhìn chằm chằm vào hai hiện vật đặt cạnh nhau như thể không thể tin vào những gì mình đang thấy, dù đây chính là điều bà đã hy vọng suốt cả cuộc đời.

"Vậy có nghĩa là..." bà bắt đầu nói, giọng bà nghẹn lại, không thể hoàn thành câu hỏi.

Ngọc Thư, dù cũng không giấu được sự xúc động trước phát hiện, vẫn cố giữ vững lập trường khoa học cần thiết. "Điều ni có nghĩa là hai hiện vật rất có khả năng cùng nguồn gốc chế tác," cô nói, giọng cô thận trọng nhưng rõ ràng. "Nhưng bà Kim Ngọc, tui cần nói rõ, đây vẫn chưa phải là bằng chứng cho bất kỳ mối liên hệ huyết thống cụ thể mô. Nó chỉ cho thấy chiếc vòng của bà, có thể được truyền lại qua nhiều đời, có cùng nguồn gốc chế tác với những hiện vật trên con tàu."

Bà Kim Ngọc gật đầu, nhưng ánh mắt bà đã ánh lên một tia hy vọng mà bà không còn cố che giấu được nữa, một tia hy vọng đã âm ỉ cháy suốt hơn năm mươi năm cuộc đời, giờ đây dường như đang tiến gần hơn bao giờ hết tới một điều gì đó có thể gọi là xác nhận.

"Tui hiểu giới hạn của khoa học, cô Thư à," bà nói, giọng bà run nhưng kiên định. "Nhưng cô cũng phải hiểu, với tui, một sự trùng khớp gần như tuyệt đối như ri, sau bao nhiêu năm chờ đợi, đã là quá đủ để tui tin."

Diễm, vẫn đang xem xét lại hai hiện vật lần cuối trước khi cất vào hộp bảo quản riêng, ngẩng lên nhìn bà Kim Ngọc với một ánh mắt vừa cảm thông vừa thận trọng. "Tui hiểu cảm giác của bà," chị nói, giọng chị nhẹ nhàng hơn thường lệ. "Nhưng tui đã chứng kiến không ít trường hợp, người ta tin chắc vào một điều gì đó suốt cả đời, rồi khi có thêm bằng chứng, sự thật lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Hoa văn khớp là một chứng cứ mạnh, nhưng nó không phải là toàn bộ câu chuyện."

Bà Kim Ngọc gật đầu, không phản bác, nhưng ánh mắt bà vẫn không rời khỏi hai hiện vật đặt cạnh nhau, như thể bà đang cố khắc ghi hình ảnh đó vào trí nhớ, sợ rằng đây có thể là khoảnh khắc gần nhất bà từng và sẽ từng có được với câu trả lời mình tìm kiếm cả đời.

"Cho tui xin một bản sao ảnh chụp cận cảnh ni được không?" bà hỏi, giọng bà nhỏ đi. "Dù kết quả cuối cùng có là chi, tui muốn giữ lại khoảnh khắc ni cho riêng mình."

Ngọc Thư nhìn Diễm, cả hai trao đổi một ánh mắt ngắn trước khi cô gật đầu đồng ý, hiểu rằng đây là một yêu cầu chính đáng, xuất phát từ một nỗi khát khao con người hoàn toàn dễ hiểu, dù công việc của họ buộc họ phải giữ khoảng cách khoa học cần thiết.