Bà Kim Ngọc chủ động đề nghị một cuộc gặp thứ hai, lần này tại chính tiệm "Ngọc Cổ Trai", mời riêng Ngọc Thư tới, không có Hoài Nam hay bất kỳ ai khác đi cùng, một sự tin tưởng bà giải thích là cần thiết cho những gì bà muốn chia sẻ.

Ngọc Thư cân nhắc kỹ trước khi nhận lời, cuối cùng quyết định đi một mình nhưng báo trước địa điểm và thời gian cụ thể cho Diễm, một biện pháp thận trọng cô cho là cần thiết dù không nghĩ mình đang gặp nguy hiểm thực sự.

Tiệm đồ cổ vào buổi tối, khi đã đóng cửa với khách thường, mang một vẻ tĩnh lặng khác hẳn ban ngày, ánh đèn vàng dịu chiếu lên những món cổ vật xếp đầy trên kệ, tạo ra một không khí gần như trang nghiêm.

Bà Kim Ngọc mời Ngọc Thư ngồi xuống bàn trà nhỏ ở góc trong cùng, tự tay pha trà theo đúng nghi thức truyền thống, động tác chậm rãi, tỉ mỉ, như thể đang chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp nói ra.

"Cô Thư, tui muốn kể cho cô nghe một câu chuyện," bà bắt đầu, giọng bà trầm hơn thường lệ. "Câu chuyện bà nội tui từng kể cho tui nghe, khi tui còn là một đứa trẻ, chỉ kể đúng một lần rồi không bao giờ nhắc lại."

Ngọc Thư ngồi im, lắng nghe, tay cô đặt nhẹ lên tách trà nóng nhưng không uống.

"Bà nội tui nói, tổ tiên xa của gia đình mình từng có một địa vị lớn trong triều đình, vào thời kỳ nhà Mạc," bà Kim Ngọc tiếp tục, giọng bà đều đều nhưng ẩn chứa một cảm xúc sâu lắng. "Khi triều đại sụp đổ, một phần gia tộc đã cố chạy trốn bằng đường biển, mang theo những gì quý giá nhất còn sót lại. Nhưng chuyến đi đó không bao giờ tới nơi. Không ai trong dòng họ biết chắc chuyện chi đã xảy ra, chỉ truyền miệng lại rằng biển đã nuốt chửng tất cả."

Bà dừng lại, nhấp một ngụm trà, tay bà hơi run khi đặt tách xuống.

"Suốt bao nhiêu năm, tui coi đó chỉ là một câu chuyện, một huyền thoại gia đình không có cách chi kiểm chứng," bà nói tiếp. "Nhưng nó đã định hình cả cuộc đời tui, cô Thư à. Tui bước vào nghề buôn đồ cổ, một phần lớn là vì tui luôn hy vọng, một ngày mô đó, tui sẽ tìm thấy một mảnh vỡ nào đó của câu chuyện ấy, một bằng chứng cho thấy nó không chỉ là chuyện thêu dệt của người già."

"Và bà tin xác tàu Bãi Chướng chính là con tàu đó?" Ngọc Thư hỏi, giọng cô thận trọng nhưng không thiếu sự tôn trọng.

"Tui không dám khẳng định chắc chắn," bà Kim Ngọc đáp, một sự thành thật hiếm hoi lộ ra trong giọng nói. "Nhưng mọi chi tiết cô kể cho tui nghe, mọi hiện vật tìm được, đều khớp với câu chuyện tui đã mang theo cả đời một cách đáng kinh ngạc. Tui biết, với tư cách một nhà khoa học, cô cần nhiều hơn một sự trùng hợp để kết luận. Tui chỉ muốn cô hiểu, vì răng chuyện ni lại quan trọng với tui tới mức ni."

Ngọc Thư ngồi lặng một lúc, cân nhắc kỹ những gì vừa nghe được. Cô hiểu rõ, câu chuyện bà Kim Ngọc vừa kể, dù đầy thuyết phục về mặt cảm xúc, vẫn hoàn toàn thiếu bằng chứng khoa học cụ thể, một điều cô biết mình phải giữ vững lập trường dù có đồng cảm với bà tới đâu.

"Tui hiểu vì răng chuyện ni quan trọng với bà," Ngọc Thư nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng kiên định. "Nhưng tui cũng phải nói thẳng, một câu chuyện, dù cảm động tới mấy, không phải là bằng chứng. Tui sẽ làm hết sức để tìm ra sự thật, nhưng tui không thể hứa nó sẽ là sự thật bà mong đợi."

Bà Kim Ngọc gật đầu, chấp nhận câu trả lời đó với một sự bình thản đáng ngạc nhiên. "Tui không mong đợi chi khác từ một nhà khoa học thật sự, cô Thư à. Đó chính là lý do tui tin tưởng cô hơn bất kỳ ai khác trong chuyện ni."

Bà đứng dậy, bước tới kệ tủ kính gần đó, lấy ra một cuốn sổ gia phả cũ, bìa da đã sờn, và đặt nhẹ lên bàn trước mặt Ngọc Thư, dù không mở ra. "Đây là những gì còn sót lại từ phía gia đình tui, ghi chép qua nhiều đời, phần lớn chỉ là tên tuổi, ngày giỗ, không có chi tiết cụ thể về gốc gác xa xưa. Tui không đưa cho cô mượn được, nhưng cô có thể xem qua ở đây, nếu cô muốn."

Ngọc Thư nhìn cuốn sổ, cân nhắc một lúc trước khi lật vài trang đầu, thấy những dòng chữ Nôm cổ viết tay, nét mực đã phai nhạt theo thời gian, và cô hiểu ngay đây không phải là thứ có thể đọc hiểu ngay tại chỗ mà cần chuyên môn Hán Nôm sâu hơn nhiều so với những gì cô có thể tự mình phân tích.

"Cảm ơn bà đã cho tui xem," cô nói, gấp cuốn sổ lại cẩn thận, trả về đúng vị trí cũ. "Nếu bà đồng ý, tui muốn mời một chuyên gia Hán Nôm cùng xem qua, dưới sự giám sát của bà, không mang đi đâu hết. Có thể nó sẽ giúp làm rõ thêm vài chi tiết."

Bà Kim Ngọc trầm ngâm một lúc rồi gật đầu. "Được. Tui đồng ý."