Cuộc gặp diễn ra tại một quán trà nhỏ trong phố cổ Hội An, địa điểm trung lập do Phong sắp xếp theo yêu cầu của bà Kim Ngọc, cách xa cả tiệm đồ cổ lẫn khu lán trại của đoàn khảo cổ, đủ riêng tư để cả hai có thể nói chuyện thẳng thắn mà không sợ tai vách mạch rừng.

Ngọc Thư tới đúng giờ, đi cùng Hoài Nam theo đúng quy trình yêu cầu có nhân chứng cho bất kỳ cuộc gặp nào liên quan tới các bên có khả năng dính líu tới vụ án đang điều tra, dù cả hai đều hiểu đây trước hết là một cuộc trò chuyện, không phải một buổi thẩm vấn chính thức.

Bà Kim Ngọc đã ngồi sẵn ở một bàn trong góc, dáng vẻ điềm tĩnh, sang trọng như thường thấy, chỉ có đôi mắt bà lộ ra một chút căng thẳng mà người tinh ý mới nhận ra được.

"Cảm ơn cô đã đồng ý gặp," bà nói khi Ngọc Thư ngồi xuống, giọng bà lịch sự, chuyên nghiệp. "Tui biết việc ni có phần bất thường, nhưng tui nghĩ đã tới lúc mình nói chuyện trực tiếp, thay vì qua trung gian."

"Tui cũng nghĩ rứa," Ngọc Thư đáp, giọng cô giữ đúng sự thận trọng cần thiết nhưng không thiếu phần tôn trọng. "Dù tui đoán cả hai đều biết, cuộc gặp ni không hề đơn giản như một buổi trà đàm thông thường."

Bà Kim Ngọc khẽ mỉm cười, một nụ cười thừa nhận thẳng thắn. "Đúng vậy. Tui biết cô đã nghe nhiều điều về tui, không phải tất cả đều tốt đẹp. Tui cũng biết đội của cô đang điều tra một đường dây buôn cổ vật có liên quan tới tui. Tui không tới đây để phủ nhận điều đó."

Hoài Nam, ngồi cạnh, ghi chép nhanh, không giấu được sự ngạc nhiên trước sự thẳng thắn bất ngờ này.

"Vậy bà tới đây để làm chi?" Ngọc Thư hỏi thẳng, không vòng vo.

"Tui tới để nói chuyện về hiện vật," bà Kim Ngọc đáp, giọng bà chuyển sang một sự nghiêm túc khác, gần như học thuật. "Cụ thể là bộ hài cốt và những món trang sức đi kèm mà đoàn cô vừa tìm thấy. Tui tin rằng, nếu hai bên trao đổi thẳng thắn về mặt chuyên môn, cô sẽ hiểu được vì răng tui quan tâm sâu sắc tới phát hiện ni, hơn hẳn bất kỳ hiện vật mô khác tui từng theo đuổi."

Trong suốt gần một tiếng đồng hồ sau đó, hai người phụ nữ trao đổi với nhau bằng một thứ ngôn ngữ chuyên môn mà chỉ những ai thực sự am hiểu cổ vật mới có thể theo kịp: kỹ thuật dệt, niên đại hoa văn, phong cách chế tác trang sức theo từng thời kỳ, những chi tiết nhỏ mà cả hai đều nhận ra ở đối phương một sự hiểu biết sâu sắc hiếm khi gặp được, kể cả trong giới chuyên môn chính thống.

Ngọc Thư nhận ra, dù cố gắng giữ khoảng cách nghề nghiệp, cô không thể phủ nhận rằng cuộc trò chuyện này mang lại cho cô nhiều thông tin giá trị mà không một tài liệu nghiên cứu nào từng cung cấp được, những kiến thức tích luỹ qua nhiều thập kỷ hoạt động trong giới buôn bán, dù là bất hợp pháp.

"Bà biết rất nhiều," Ngọc Thư cuối cùng nhận xét, giọng cô không giấu được sự nể phục pha lẫn cảnh giác. "Nhiều hơn tui tưởng."

"Đó là kết quả của ba đời trong nghề," bà Kim Ngọc đáp, giọng bà mang một chút tự hào lẫn một nỗi buồn khó gọi tên. "Nhưng kiến thức không phải lúc mô cũng đi cùng quyền được sở hữu hay quyết định số phận của những thứ mình hiểu rõ nhất. Đó là điều tui đang dần học được, dù học hơi muộn."

Cuộc gặp kết thúc mà không ai trong hai người đưa ra bất kỳ yêu cầu hay lời đe doạ cụ thể nào, chỉ có một sự thăm dò thận trọng, đầy tôn trọng chuyên môn, nhưng cả Ngọc Thư lẫn Hoài Nam đều rời khỏi quán trà với cảm giác rằng đây mới chỉ là màn mở đầu của một mối quan hệ phức tạp hơn nhiều những gì họ từng chuẩn bị tinh thần đối diện.

Trên đường về, Hoài Nam phá vỡ sự im lặng trước. "Chị Thư, chị nghĩ răng về bả?"

Ngọc Thư trầm ngâm một lúc trước khi trả lời, mắt cô nhìn ra con phố cổ đang lên đèn hai bên đường. "Chị không biết nên nghĩ răng nữa," cô thừa nhận. "Một mặt, chị biết bả đứng sau một đường dây đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho dự án của mình, đã đẩy cả một gia đình vào cảnh nợ nần và nguy hiểm. Mặt khác, chị không thể phủ nhận bả có một tình yêu thật sự với cổ vật, một sự am hiểu mà chị hiếm khi gặp được, kể cả ở những đồng nghiệp được đào tạo bài bản nhất."

"Con cũng cảm thấy rứa," Hoài Nam đáp, giọng anh trầm ngâm không kém. "Nó khiến con khó xử hơn con tưởng, khi phải coi một người như bả là đối tượng điều tra."

Ngọc Thư gật đầu, không nói thêm, nhưng trong lòng cô, ranh giới giữa đúng và sai, giữa người cần bị ngăn chặn và người xứng đáng được lắng nghe, chưa bao giờ mờ nhạt tới mức này kể từ khi cô bắt đầu dự án khai quật cách đây gần một năm.