Sáu Biển giờ đây ở trong một căn phòng nhỏ phía sau tiệm "Ngọc Cổ Trai", nơi bà Kim Ngọc bố trí cho anh tạm ở từ hôm anh tìm tới, với điều kiện anh phải giúp bà theo dõi sát sao mọi diễn biến tại khu vực khai quật thông qua những mối quan hệ anh vẫn còn giữ được với vài người quen cũ trong làng chài.

Anh chạy vào phòng làm việc của bà Kim Ngọc giữa lúc bà đang kiểm tra sổ sách, thở hổn hển vì vừa phóng xe máy suốt quãng đường từ bến tàu.

"Bà chủ, tin lớn," anh nói, giọng anh vẫn còn hồi hộp. "Đoàn khảo cổ vừa tìm thấy hài cốt người, ở ngăn trong cùng của khoang tàu. Người ta xác nhận rồi, có cả đồ trang sức chôn theo."

Bà Kim Ngọc, đang cầm cây bút lông ghi chép, khựng lại giữa chừng, một vệt mực nhỏ loang ra trên trang sổ vì bà không kịp nhấc bút lên. Bà đặt bút xuống, chậm rãi, và nhìn thẳng vào Sáu Biển.

"Anh nói lại cho tui nghe, từng chữ một," bà nói, giọng bà giữ vẻ điềm tĩnh nhưng đôi tay bà đặt trên bàn đã siết chặt lại.

Sáu Biển kể lại những gì anh nghe được, dù chỉ là thông tin gián tiếp qua người quen làm việc gần khu lán trại của đoàn khảo cổ, không phải tận mắt chứng kiến. Bà Kim Ngọc lắng nghe từng chi tiết, gương mặt bà dần chuyển qua nhiều cung bậc cảm xúc khác nhau mà Sáu Biển, dù đã ở gần bà một thời gian, vẫn chưa từng thấy trước đây: từ sốc, sang một thứ gì đó gần như đau đớn, rồi tới một ánh sáng kỳ lạ mà anh không biết gọi tên là gì.

Khi Sáu Biển kể xong, bà Kim Ngọc đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, im lặng rất lâu. Anh không dám lên tiếng phá vỡ sự im lặng đó, chỉ đứng chờ, cảm nhận được một điều gì đó lớn lao đang diễn ra trong lòng người phụ nữ vẫn luôn lạnh lùng, sắc sảo trước mặt anh.

"Suốt đời tui, tui đã tìm kiếm một bằng chứng," bà cuối cùng lên tiếng, giọng bà nhỏ tới mức Sáu Biển phải căng tai mới nghe rõ. "Bằng chứng cho một câu chuyện tui chỉ nghe qua lời kể, chưa từng biết chắc là thật hay chỉ là chuyện người già thêu dệt để an ủi con cháu."

Bà quay lại nhìn Sáu Biển, ánh mắt bà lúc này mang một sự phức tạp anh chưa từng thấy: vừa như được xác nhận một điều gì đó bà đã tin cả đời, vừa như đang run sợ trước chính khả năng điều đó là thật.

"Nhưng tui cũng biết," bà tiếp tục, giọng bà trở nên sắc bén hơn, như đang tự nhắc nhở chính mình, "một bộ hài cốt không tự nó nói lên được đó là ai. Tui cần nhiều hơn thế. Tui cần bằng chứng thật sự, không phải chỉ là hy vọng của một bà già sắp đất."

"Bà muốn con làm chi tiếp theo?" Sáu Biển hỏi, giọng anh thận trọng.

"Theo dõi sát hơn nữa," bà đáp, giọng bà đã lấy lại vẻ lạnh lùng quen thuộc, dù Sáu Biển vẫn có thể nhận ra một chút run rẩy còn sót lại phía sau. "Đặc biệt là chuyện họ định làm chi với đồ trang sức đó, và ai sẽ là người có quyền quyết định số phận của bộ hài cốt ni sau khi giám định xong."

Sáu Biển gật đầu, quay người định đi, nhưng bà Kim Ngọc gọi anh lại.

"Sáu Biển," bà nói, giọng bà bất ngờ dịu lại. "Anh có bao giờ nghĩ, có những thứ người ta tìm kiếm cả đời, mà tới lúc gần chạm được vào nó rồi, người ta lại sợ hãi hơn bất kỳ lúc mô khác không?"

Sáu Biển không biết trả lời sao, chỉ lắc đầu nhẹ, và bà Kim Ngọc khẽ mỉm cười, một nụ cười buồn bã hiếm hoi, trước khi quay lại với sổ sách, để anh đứng đó, cảm nhận rõ hơn bao giờ hết rằng mình đang đứng giữa một điều gì đó lớn lao hơn nhiều so với những gì anh từng tưởng tượng khi lần đầu nhận lời lặn thuê cho Phong.

Anh lui ra ngoài, khép cửa lại nhẹ nhàng, đứng một lúc ở hành lang tối trước khi trở về căn phòng nhỏ phía sau tiệm. Suốt mấy ngày ở đây, anh dần nhận ra bà chủ mà anh từng chỉ biết qua lời đồn của Phong, một người phụ nữ lạnh lùng, tính toán, giờ lại hiện ra trước mắt anh với một lớp người khác: cô đơn, mang một nỗi khát khao âm thầm mà có lẽ chính bà cũng chưa từng dám gọi tên trọn vẹn.

Anh tự hỏi, giữa cha ruột mình, người nghèo khó nhưng chân thật, và bà chủ tiệm đồ cổ, người giàu có nhưng đầy bí mật anh vừa mới bắt đầu chạm tới, liệu mình đã chọn đúng khi bước qua ngưỡng cửa tiệm này, hay chỉ đang trao đổi một loại tù túng ni lấy một loại tù túng khác, chỉ khác nhau ở lớp vỏ bọc bên ngoài.