Buổi mở ngăn chính thức được tiến hành với đầy đủ quy trình nghiêm ngặt nhất từ trước tới nay: thêm hai chuyên gia nhân chủng học pháp y được điều động khẩn cấp từ thành phố ra đảo trong đêm, cùng toàn bộ thiết bị ghi hình và bảo quản chuyên dụng được chuẩn bị kỹ lưỡng ngay tại hiện trường trên bờ.

Ngọc Thư và Khoa lặn xuống lần cuối để hỗ trợ đưa khối vật thể được bọc kín lên khỏi khoang tàu, thao tác được thực hiện chậm rãi tới mức toàn bộ quá trình mất gần trọn thời gian đáy cho phép, mỗi centimet di chuyển đều được tính toán kỹ để không làm xáo trộn bất kỳ chi tiết nào bên trong lớp bọc.

Trên bờ, tại trạm bảo quản đã được nâng cấp thêm thiết bị, hai chuyên gia nhân chủng học pháp y bắt đầu công việc mở lớp bọc ngoài cùng trong điều kiện kiểm soát nghiêm ngặt, dưới sự giám sát của Diễm và toàn bộ đội khảo cổ đứng quan sát qua lớp kính, không ai được phép vào trong ngoài những người có chuyên môn trực tiếp.

Quá trình kéo dài gần ba tiếng đồng hồ, mỗi lớp vải được gỡ ra đều được ghi chép, chụp ảnh, đánh số cẩn thận trước khi chuyển sang lớp tiếp theo. Không ai trong phòng quan sát nói một lời nào, chỉ có tiếng máy ảnh tách nhẹ và tiếng thì thầm trao đổi chuyên môn rất khẽ giữa hai chuyên gia bên trong.

Cuối cùng, khi lớp vải trong cùng được gỡ bỏ, một trong hai chuyên gia quay ra nhìn cả nhóm qua lớp kính, gương mặt bà nghiêm trang, và gật đầu xác nhận điều mà cả đội đã linh cảm từ nhiều ngày trước.

"Đây là hài cốt người," bà nói qua bộ đàm nối với phòng quan sát, giọng bà giữ đúng sự khách quan nghề nghiệp dù ai cũng có thể nghe thấy một chút run rẩy phía sau từng chữ. "Dựa trên cấu trúc xương ban đầu, có khả năng là một người trưởng thành. Cần thêm thời gian để xác định chính xác giới tính, độ tuổi, và nguyên nhân qua đời."

Cả phòng quan sát chìm trong im lặng nặng nề. Hoài Nam đứng lặng, tay siết chặt cuốn sổ tới mức các khớp ngón tay trắng bệch. Khoa nhắm mắt lại một lúc, có lẽ đang nghĩ tới người đồng đội cũ năm 2011 mà anh chưa bao giờ nhắc tên trọn vẹn.

Vị chuyên gia thứ hai tiếp tục công việc, nhẹ nhàng ghi nhận thêm vài chi tiết. "Có một số vật thể nhỏ được đặt cùng, có vẻ là trang sức, nằm ở vị trí thường thấy khi được cố ý sắp xếp trong lễ an táng, không phải rơi vãi ngẫu nhiên. Cách bố trí ni cho thấy đây là một sự chôn cất có chủ đích, được chuẩn bị cẩn thận, không phải một tai nạn hay việc vứt bỏ."

Ngọc Thư đứng lặng người, tay cô vô thức đưa lên xoay chiếc nhẫn cưới cũ quanh ngón áp út, ánh mắt cô không rời khỏi khung cảnh phía sau lớp kính, dù đầu óc cô đang chạy đua với hàng loạt câu hỏi: ai là người này, tại sao lại được chôn cất trang trọng như vậy trên một con tàu đang chìm, và có mối liên hệ nào giữa người này với những gì bà Kim Ngọc vẫn tin tưởng suốt cả đời hay không.

Diễm quay sang cả đội, giọng chị trang nghiêm. "Từ giờ, đây không chỉ là một cuộc khai quật khảo cổ nữa. Đây là một con người, dù đã qua đời bốn trăm năm, vẫn xứng đáng được đối xử với sự tôn trọng cao nhất. Mọi quy trình từ đây trở đi sẽ tuân theo cả luật khảo cổ học lẫn đạo đức nghề nghiệp nghiêm ngặt nhất."

Cả đội gật đầu, không ai nói thêm lời nào, mỗi người đều cảm nhận được trọng lượng của khoảnh khắc này theo cách riêng của mình, một trọng lượng vượt xa bất kỳ phát hiện khảo cổ nào họ từng trải qua trước đó trong suốt cuộc khai quật kéo dài nhiều tháng.

Tối hôm đó, Hoài Nam soạn một bản báo cáo ngắn gửi lên Sở, cố gắng chọn từng từ một cách thận trọng nhất có thể, biết rằng bản báo cáo này, một khi được gửi đi, sẽ kéo theo sự chú ý từ nhiều cấp cao hơn, cả trong lẫn ngoài ngành, và có thể cả những ánh mắt anh không mong muốn từ phía ông Vinh hay những người liên quan tới khoản chi bất minh anh vẫn đang âm thầm điều tra.

Ngọc Thư ở lại trạm bảo quản tới tận khuya, đứng nhìn qua lớp kính nơi bộ hài cốt giờ đã được đặt trong một hộp bảo quản chuyên dụng, ánh đèn dịu nhẹ chiếu xuống. Cô không vào trong, chỉ đứng đó rất lâu, để tâm trí mình lang thang giữa vai trò một nhà khoa học cần giữ khoảng cách khách quan, và một người con vẫn còn mang trong lòng câu hỏi về người cha chưa từng được tìm thấy.

Diễm tới đứng cạnh cô lúc nào không hay, cũng lặng lẽ nhìn qua lớp kính. "Cô về nghỉ đi, ngày mai còn nhiều việc," chị nói, giọng chị nhẹ nhàng hơn thường lệ. "Hài cốt ni sẽ không đi đâu cả, nó đã chờ bốn trăm năm rồi, chờ thêm một đêm nữa cũng không sao."

Ngọc Thư khẽ gật đầu, nhưng vẫn không nhúc nhích. "Con chỉ muốn đứng đây thêm một chút," cô đáp, giọng cô nhỏ. "Con không biết răng, nhưng con cảm thấy như mình nợ người ni một điều gì đó, dù còn chưa biết đó là ai."

Diễm không nói gì thêm, chỉ đứng lại cùng cô thêm một lúc trước khi lặng lẽ rời đi, để Ngọc Thư một mình với những suy nghĩ của riêng cô, giữa ánh đèn dịu và tiếng sóng vọng lại đều đặn từ ngoài xa.