Cuộc họp diễn ra kín đáo trong căn phòng nhỏ nhất của khu lán trại, chỉ có Ngọc Thư, Hoài Nam, và Khoa tham dự, cửa đóng chặt để tránh bất kỳ ai khác tình cờ nghe được. Ông Năm không có mặt, theo đúng đề nghị của chính ông, người cảm thấy mình không đủ bình tĩnh để ngồi bàn cách xử lý chuyện liên quan trực tiếp tới con trai mình.

Hoài Nam ghi chép nhanh trong khi Ngọc Thư thuật lại toàn bộ những gì Ông Năm đã kể, thỉnh thoảng anh dừng bút, gõ ba lần lên mặt bàn theo thói quen trước khi hỏi lại một chi tiết cần làm rõ.

"Vậy Sáu Biển khẳng định chỉ liên lạc qua một người tên Phong, chưa từng gặp trực tiếp ai khác?" Hoài Nam hỏi, ánh mắt anh nghiêm túc khác hẳn vẻ bối rối thường thấy ở anh những ngày đầu ra đảo.

"Đúng rứa," Ngọc Thư đáp. "Nhưng con nghĩ đó không phải toàn bộ sự thật. Một người lặn thuê bình thường không đủ khả năng tự tổ chức, phải có ai đó đứng sau chỉ đạo, mua chuộc, và biết rõ giá trị thật của những gì tìm được để trả tiền tương xứng."

Khoa gật đầu, tay anh gõ nhịp lên vỏ bình khí đặt cạnh chân, một thói quen anh vẫn giữ mỗi khi căng thẳng. "Tui đồng ý. Cách họ biết chính xác lúc mô đội mình lơi lỏng canh gác nhất, cách họ tránh được camera mới lắp, cho thấy đây không phải một đường dây nhỏ lẻ."

Ngọc Thư chợt khựng lại. "Cái túi nilon," cô nói khẽ, gần như tự nói với chính mình, rồi đứng dậy lục tủ hồ sơ hiện trường, lấy ra một túi bằng chứng cũ phủ bụi nhẹ. "Đêm truy đuổi đầu tiên, Khoa vớt được cái ni mắc trên rạn san hô, mép có dấu răng cắn. Lúc đó không nghĩ ra nó có nghĩa chi. Nhưng Ông Năm vừa kể, từ nhỏ Sáu Biển có tật cắn móng tay lúc sợ, cắn cả vào bất kỳ thứ chi cầm trong tay." Cô đặt túi lên bàn, ánh đèn chiếu rõ hàng dấu răng nhỏ hằn trên mép nhựa. "Không buộc tội được ai trước toà, nhưng đủ để tui tin chắc anh ta đã có mặt đêm đó."

Cả ba nhìn chiếc túi trong im lặng, thứ bằng chứng nhỏ từng bị cất quên suốt gần một tháng, giờ trở thành một mảnh ghép xác nhận cho câu chuyện Ông Năm vừa kể.

"Vậy mình có nên bắt giữ Sáu Biển ngay để lấy lời khai đầy đủ không?" Hoài Nam hỏi, dù giọng anh cũng không chắc chắn lắm về đề xuất của chính mình.

Ngọc Thư lắc đầu. "Nếu bắt ngay, phe bên kia sẽ biết mình đã phát hiện, họ sẽ cắt đứt liên lạc, xoá sạch dấu vết, và có thể còn nguy hiểm hơn cho Sáu Biển nếu họ nghĩ anh ta đã khai ra. Mình cần dùng thông tin ni một cách khôn khéo hơn, để lần ngược lên tận đầu mối chính, chứ không chỉ dừng lại ở một người thừa hành bị ép buộc."

Hoài Nam trầm ngâm một lúc, rồi lên tiếng, giọng anh cẩn trọng. "Con nghĩ, có thể mình để Sáu Biển tiếp tục đóng vai như chưa bị phát hiện, nhưng dưới sự giám sát chặt chẽ, phối hợp với biên phòng. Nếu phe bên kia liên lạc lại, mình sẽ có cơ hội lần ra manh mối lớn hơn."

"Rủi ro là Sáu Biển có thể không đủ bình tĩnh để đóng vai đó," Khoa nhận xét. "Anh ta đã sợ hãi và kiệt sức lắm rồi, nhìn qua là biết."

Ngọc Thư suy nghĩ một lúc, rồi đưa ra quyết định. "Mình sẽ không ép Sáu Biển làm việc ni nếu anh ta không đồng ý, nhưng con sẽ đề nghị biên phòng tăng cường giám sát khu vực một cách kín đáo, đồng thời báo cáo lên cấp trên về nghi vấn liên quan tới khoản chi bất minh anh Hoài Nam đã phát hiện. Hai hướng ni có thể gặp nhau ở đâu đó."

Cả ba đồng ý với hướng đi này, dù không ai trong phòng cảm thấy hoàn toàn yên tâm. Trước khi kết thúc cuộc họp, Ngọc Thư quay sang Hoài Nam.

"Anh báo cáo khoản chi bất minh lên ai rồi?" cô hỏi.

Hoài Nam do dự một chút trước khi trả lời. "Con chưa báo cáo chính thức, chị Thư. Con nghi ông Đông, cấp phó của ông Vinh, có liên quan, nên con vẫn đang tự điều tra thêm trước khi dám tin ai đó ở Sở."

Ngọc Thư nhìn anh, ánh mắt cô vừa lo lắng vừa có phần nể phục trước sự thận trọng của người cán bộ trẻ. "Cẩn thận, Hoài Nam. Nếu đúng như anh nghi, mình đang đối diện với một mạng lưới lớn hơn nhiều so với những gì mình từng tưởng tượng, không chỉ có ngư dân bị ép buộc và một bà chủ tiệm đồ cổ."

Cuộc họp kết thúc trong không khí nặng nề, mỗi người mang theo một phần trách nhiệm mới trong cuộc điều tra âm thầm đang dần vượt ra khỏi phạm vi một dự án khảo cổ thông thường, trở thành một mạng lưới đan xen giữa lòng tham, nợ nần, quyền lực, và những bí mật gia đình chưa ai trong số họ lường trước được sẽ sâu tới mức nào.

Trước khi rời phòng, Khoa nán lại, đặt tay lên vai Ngọc Thư. "Cô ổn không? Nghe chuyện của Ông Năm, tui biết chắc cô cũng đang nghĩ tới ba cô."

Ngọc Thư khẽ gật đầu, không trả lời ngay. Câu chuyện của Ông Năm, một người cha buộc phải tố cáo con trai để giữ đúng lẽ phải, khiến cô không khỏi liên tưởng tới cha mình, người đã chọn con đường ngược lại hai mươi năm trước và không bao giờ trở về để giải thích lý do. Cô tự hỏi, nếu khi đó có ai đó như Ông Năm đủ can đảm lên tiếng sớm hơn, liệu mọi chuyện có khác đi không.

"Tui ổn," cô cuối cùng đáp, giọng cô cứng cỏi trở lại. "Chỉ là chuyện ni khiến tui nhớ ra vì răng mình chọn nghề ni ngay từ đầu. Không phải để tìm kho báu, mà để tìm sự thật, dù sự thật đó có làm đau ai đi nữa."

Khoa gật đầu, không nói thêm, chỉ vỗ nhẹ vai cô một lần nữa trước khi rời đi, để lại Ngọc Thư một mình trong căn phòng nhỏ, nhìn ra khoảng sân tối bên ngoài, lòng vừa nặng trĩu vừa quyết tâm hơn bao giờ hết.