Ông Năm chờ tới sáng hôm sau, khi Sáu Biển ghé qua nhà ông trước giờ ra khơi như thường lệ để lấy lại chiếc lưới cũ ông vừa vá xong giúp. Ông đã cân nhắc suốt đêm, quyết định không đối chất tại nhà con trai, nơi Thắm và cháu nội có thể nghe thấy, mà chờ một khoảnh khắc chỉ có hai cha con.

"Ngồi xuống đã, có chuyện ba muốn nói," Ông Năm nói, giọng ông nghiêm trọng khác hẳn thường ngày, khiến Sáu Biển khựng lại ngay từ ngưỡng cửa.

Sáu Biển ngồi xuống, ánh mắt anh thoáng lo lắng nhưng vẫn cố giữ vẻ bình thường. "Chuyện chi rứa ba?"

Ông Năm đặt mảnh giấy ghi số điện thoại và chữ "P." lên bàn, không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào mắt con trai. Sáu Biển nhìn xuống mảnh giấy, gương mặt anh trắng bệch trong vài giây, rồi cúi đầu, không dám nhìn cha nữa.

"Ba... ba lục đồ của con?" anh hỏi, giọng anh run rẩy, dù câu hỏi đó nghe như một lời trách móc yếu ớt hơn là một sự tức giận thật sự.

"Ba không định làm rứa," Ông Năm đáp, giọng ông cũng không giấu được sự đau lòng. "Nhưng ba đã nhìn thấy, và ba không thể giả vờ như không biết chi hết. Con từng nói với ba đã dừng lại rồi, Sáu à. Ba đã tin con. Rứa cái ni là chi?"

Sáu Biển im lặng rất lâu, hai tay siết chặt vào nhau trên đùi, cuối cùng anh mới lên tiếng, giọng anh đứt quãng như từng chữ đều phải cố gắng mới thốt ra được.

"Con thiệt tình đã dừng rồi, ba," anh nói, mắt vẫn không dám nhìn cha. "Nhưng họ không để con yên. Người đứng sau nói nếu con không làm thêm một lần cuối, họ sẽ nói hết cho đoàn khảo cổ biết, cả chuyện của ba năm xưa nữa. Con sợ, ba à. Con sợ mất hết mọi thứ, mất cả Thắm với con nhỏ, nên con đã đi thêm một lần."

Ông Năm nhắm mắt lại, một mảnh ghép cuối cùng rơi vào đúng chỗ trong đầu ông. "Rứa cái đêm con nói bị trầy tay lúc gỡ lưới..."

"Con nói dối ba," Sáu Biển cắt ngang, giọng anh vỡ ra, nước mắt bắt đầu ứa xuống dù anh cố kìm nén. "Con xin lỗi ba. Đêm đó con suýt bị biên phòng phát hiện, hoảng quá nên va vào đá, máu ra nhiều lắm. Con không dám nói thiệt vì sợ ba thất vọng thêm lần nữa, sau khi vừa mới tin con dừng lại được mấy bữa."

"Chỉ chụp ảnh thôi à, lần ni?" Ông Năm hỏi, giọng ông sắc hơn, vì ông cảm nhận được con trai vẫn chưa nói hết sự thật.

Sáu Biển chết lặng, không trả lời ngay. Sự im lặng đó tự nó đã là một câu trả lời, và Ông Năm cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt.

"Họ là ai, ngoài cái người tên P. ni?" Ông Năm hỏi tiếp, giọng ông run lên vì vừa giận vừa lo sợ. "Có phải còn ai đứng sau nữa không?"

Sáu Biển cắn chặt môi, ánh mắt anh lảng tránh một lần nữa. "Con... con chỉ liên lạc qua Phong thôi, chưa từng gặp ai khác. Con thề, ba à."

Ông Năm nhìn con trai, biết rõ đây vẫn chưa phải toàn bộ sự thật, một cái tên nào đó lớn hơn Phong vẫn còn ẩn phía sau, nhưng ông hiểu ép thêm lúc này có thể khiến Sáu Biển đóng cửa hoàn toàn. Ông quyết định tạm dừng lại, dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang trăm câu hỏi chưa có lời đáp, và một nỗi đau mới: lần này, lời hứa của con trai không còn đủ để ông yên tâm nữa.

"Ba không trách con vì đã sợ," Ông Năm nói, giọng ông vừa nghiêm khắc vừa đầy đau xót. "Nhưng ba không thể tin lời hứa suông thêm lần nữa. Lần ni, ba sẽ tự tìm cách, không chờ con nói cho ba nghe nữa mô."

Sáu Biển ngẩng lên, hoảng hốt. "Ba định làm chi?"

"Ba chưa biết," Ông Năm đáp, đứng dậy, không nhìn con trai. "Nhưng ba không thể để chuyện ni tiếp tục kéo dài thêm nữa, dù người phải trả giá có là ai đi nữa."

Sáu Biển ngồi lặng người nhìn theo bóng cha khuất dần ngoài cửa, nỗi sợ hãi trong anh giờ đây không còn là sợ Phong hay bà chủ giấu mặt, mà là sợ chính cái quyết định mơ hồ vừa loé lên trong ánh mắt cha mình, một ánh mắt anh chưa từng thấy trước đây trong suốt hai mươi sáu năm làm con của ông.

Anh ngồi lại rất lâu sau khi cha đã đi khuất, quên cả việc mang lưới ra khơi đúng giờ như dự định. Đầu óc anh quay cuồng nghĩ tới việc phải làm gì tiếp theo: có nên tìm cách báo trước cho Phong, để xin thêm thời gian trước khi cha anh hành động, hay nên chủ động thú nhận nốt phần còn lại với cha, kể cả cái tên Võ Thị Kim Ngọc anh vẫn giấu kín. Cả hai lựa chọn đều khiến anh sợ hãi theo những cách khác nhau, và lần đầu tiên trong suốt nhiều tháng, anh cảm thấy mình hoàn toàn không còn kiểm soát được hướng đi của chính cuộc đời mình nữa.

Cuối cùng anh đứng dậy, xách lưới ra thuyền, nhưng tay anh run tới mức phải mất gấp đôi thời gian thường lệ mới gỡ xong dây neo, đầu óc vẫn còn vướng lại nơi ánh mắt lạ lẫm của cha, tự hỏi liệu mình có vừa đẩy người duy nhất còn tin tưởng mình vào một con đường nguy hiểm không kém gì con đường chính anh đang đi.