Buổi hội ý qua video call được sắp xếp vào giữa buổi sáng, khi kết nối mạng ở đảo ổn định nhất trong ngày. Ngọc Thư ngồi trước màn hình laptop kê tạm trên bàn làm việc, bên cạnh là Diễm và một trong hai chuyên gia bảo quản từ Viện, trong khi phía đầu dây bên kia là phó giáo sư Lâm, một chuyên gia dệt may cổ có tiếng đang công tác tại một viện nghiên cứu ở Hà Nội, người Diễm từng học chung thời còn là sinh viên.

Phó giáo sư Lâm, một người phụ nữ ngoài sáu mươi với mái tóc bạc cắt ngắn gọn gàng, chăm chú nhìn vào những bức ảnh độ phân giải cao được gửi trước, thỉnh thoảng phóng to từng chi tiết nhỏ trên màn hình của mình, gật gù một mình trước khi lên tiếng.

"Kỹ thuật dệt ni tôi có thấy qua vài lần, nhưng chỉ trong tài liệu, chưa từng được cầm hiện vật thật trên tay," bà nói, giọng đều đều nhưng ẩn chứa một sự phấn khích khó giấu của người làm nghiên cứu cả đời mới gặp được một mẫu vật hiếm. "Chỉ vàng được xe rất mảnh, dệt lồng vào sợi lụa chính theo một kỹ thuật đòi hỏi tay nghề bậc thầy, không phải thợ dệt thông thường có thể làm được. Loại vải ni thường chỉ dành riêng cho y phục nghi lễ hoặc trang phục của tầng lớp có địa vị rất cao."

"Có thể xác định niên đại tương đối không ạ?" Ngọc Thư hỏi, tay cô vẫn cầm bút sẵn sàng ghi chép.

"Cần thêm phân tích sâu hơn để chắc chắn, nhưng dựa trên kiểu hoa văn và kỹ thuật xe chỉ, tôi nghiêng về khả năng đây là sản phẩm của một xưởng dệt cung đình hoặc gần cung đình, thuộc một giai đoạn có nhiều biến động chính trị," phó giáo sư Lâm đáp, cẩn trọng chọn từng chữ như đã quen với việc phát ngôn khoa học phải chính xác tuyệt đối. "Tôi sẽ không khẳng định thời kỳ cụ thể cho tới khi có thêm dữ liệu đối chiếu, nhưng có thể nói đây là một trong những mẫu vật loại ni còn nguyên vẹn nhất tôi từng được biết tới ở khu vực miền Trung."

Diễm ghi chép nhanh, thỉnh thoảng chen vào một câu hỏi kỹ thuật về cách bảo quản tiếp theo, trong khi Hoài Nam đứng phía sau, im lặng quan sát, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đồng hồ như đang tính toán thời gian cho một việc khác đang chờ mình.

"Giá trị của mẫu vật ni, nếu đưa ra thị trường chợ đen, sẽ lớn tới mức nào?" Ngọc Thư hỏi, một câu hỏi cô biết không hoàn toàn thuộc phạm vi chuyên môn nhưng cảm thấy cần thiết phải đặt ra, đặc biệt sau khi đã biết về mối đe doạ từ những kẻ buôn cổ vật vẫn lảng vảng quanh khu vực khai quật.

Phó giáo sư Lâm khẽ nhíu mày trước câu hỏi, nhưng vẫn trả lời nghiêm túc. "Với độ hiếm và tình trạng bảo quản ni, tôi không dám ước tính con số cụ thể, nhưng có thể nói đây là loại hiện vật mà giới sưu tầm cổ vật xuyên biên giới sẵn sàng trả giá rất cao, cao tới mức có thể khiến người ta làm những chuyện liều lĩnh."

Câu nói khiến cả căn phòng chùng xuống một chút. Ngọc Thư trao đổi ánh mắt với Diễm, cả hai đều hiểu rằng phát hiện này, dù mang giá trị khoa học to lớn, cũng đồng thời làm tăng thêm một tầng rủi ro mới cho toàn bộ dự án, một rủi ro không tới từ sóng gió hay độ sâu của biển, mà từ chính lòng tham của con người trên bờ.

"Cảm ơn phó giáo sư đã dành thời gian," Ngọc Thư nói, kết thúc cuộc gọi sau khi đã thống nhất xong các bước phân tích tiếp theo. "Tụi em sẽ gửi thêm mẫu để phó giáo sư đối chiếu kỹ hơn trong tuần tới."

Sau khi tắt máy, Hoài Nam lên tiếng, giọng anh trầm hẳn xuống. "Chị Thư, nghe phó giáo sư nói xong, con càng thấy lo hơn về khoản chi bất minh con phát hiện hôm trước. Nếu ai đó trong hệ thống bảo vệ hiện trường đã bị mua chuộc, và giờ lại thêm một hiện vật giá trị lớn như ri, thì rủi ro không còn là giả thuyết nữa."

Ngọc Thư gật đầu, ánh mắt cô nhìn ra phía cửa sổ, nơi ánh nắng đang chiếu xuống mặt biển lặng lẽ ngoài xa. "Anh nói đúng. Từ chừ, mình phải cẩn trọng gấp đôi, không chỉ với hiện vật, mà với chính những người xung quanh mình."

Cô đứng dậy, bước ra hiên nhìn xuống bến tàu nhỏ nơi chiếc thuyền của đội vẫn neo đậu yên bình như mọi ngày, và tự hỏi trong số những gương mặt quen thuộc cô vẫn gặp mỗi ngày ở khu vực này, ai đang âm thầm báo tin cho phía bên kia. Ý nghĩ đó khiến cô thấy lạnh sống lưng hơn bất kỳ lượt lặn nào ở độ sâu bốn mươi tám mét, vì dưới nước cô còn biết rõ mối nguy nằm ở đâu, còn trên bờ, mối nguy có thể đang đứng ngay cạnh mình mà cười nói như không có chuyện gì.

Diễm, đứng gần đó, đặt tay lên vai cô, một cử chỉ hiếm hoi của người phụ nữ vốn kiệm lời trong biểu lộ tình cảm. "Đừng nghĩ nhiều quá. Mình cứ làm đúng phần việc của mình, cẩn trọng thêm, còn lại để Hoài Nam và biên phòng lo phần của họ. Khảo cổ không phải là nghề để đi bắt kẻ gian, dù đôi khi tụi mình bị đẩy vào giữa."

Ngọc Thư khẽ gật đầu, nhưng trong lòng cô biết rõ, kể từ ngày tìm thấy mảnh lụa mang hoa văn quý giá ấy, ranh giới giữa công việc khảo cổ thuần tuý và một cuộc điều tra ngầm đã bắt đầu mờ đi, và cô không còn chắc mình có thể đứng ngoài cuộc điều tra đó lâu hơn nữa.