Hoài Nam dành những buổi tối rảnh rỗi để âm thầm rà soát lại hồ sơ chi tiêu liên quan tới việc bảo vệ hiện trường, một việc anh tự nhận làm sau cuộc trò chuyện với Ngọc Thư, không báo cho ai khác biết ngoài cô, kể cả Khoa hay Ông Năm, vì anh chưa muốn tạo thêm áp lực tâm lý cho cả đội khi chưa có bằng chứng cụ thể nào trong tay.

Anh xin được quyền truy cập vào hệ thống lưu trữ điện tử của Sở, viện cớ cần đối chiếu số liệu cho báo cáo định kỳ, một lý do đủ hợp lý để không ai trong văn phòng đặt câu hỏi, và bắt đầu lần theo từng khoản chi liên quan tới dự án khảo cổ Bãi Chướng kể từ ngày bắt đầu, kiên nhẫn đối chiếu từng dòng một.

Phần lớn các khoản chi đều hợp lý, khớp với những gì anh biết và tự tay ký duyệt trước đó: chi phí thiết bị, chi phí đi lại, chi phí ăn ở cho đội biên phòng tăng cường. Nhưng có một khoản mục khiến anh dừng lại, đọc đi đọc lại nhiều lần.

Một khoản chi lớn, được ghi là "chi phí tư vấn an ninh," trả cho một công ty tư nhân anh chưa từng nghe tên, số tiền lớn hơn hẳn bất kỳ khoản chi nào khác trong toàn bộ hồ sơ, không có bất kỳ hợp đồng chi tiết nào đính kèm, chỉ có một dòng phê duyệt ngắn gọn với chữ ký của ông Vinh, không có thêm bất kỳ giải trình nào khác.

Hoài Nam tìm kiếm thông tin về công ty đó trên mạng, gõ đi gõ lại tên công ty với nhiều từ khoá khác nhau, nhưng gần như không có kết quả nào đáng tin cậy, chỉ có một trang web đơn giản với thông tin liên hệ mơ hồ, không có địa chỉ văn phòng cụ thể, không có danh sách nhân viên hay dự án đã thực hiện trước đây.

Anh chụp lại toàn bộ tài liệu liên quan bằng điện thoại cá nhân, lưu vào một thư mục riêng trên máy tính cá nhân, cẩn thận không để lại dấu vết trên hệ thống của Sở, tay anh hơi run khi thực hiện từng thao tác, rồi gọi điện cho Ngọc Thư ngay trong đêm, không thể chờ tới sáng hôm sau.

"Chị Thư, con tìm được chi đó lạ lắm," anh nói, giọng anh không giấu được sự căng thẳng, tay vẫn cầm điện thoại áp sát tai như sợ ai đó nghe lén.

Anh kể lại chi tiết về khoản chi bất minh, và Ngọc Thư lắng nghe im lặng cho tới khi anh nói xong.

"Anh có chắc chắn công ty đó không tồn tại thật không?" cô hỏi, giọng cô sắc bén như đang thẩm vấn một nhân chứng.

"Con chưa dám chắc hoàn toàn, nhưng có nhiều dấu hiệu đáng ngờ," Hoài Nam đáp. "Con nghĩ mình cần điều tra thêm trước khi kết luận chi hết."

"Cẩn thận, Hoài Nam," Ngọc Thư nói, giọng cô nghiêm túc, ngồi thẳng dậy dù đang ở nhà một mình. "Nếu đúng như anh nghi ngờ, đây có thể là chuyện lớn hơn nhiều so với những gì mình từng tưởng tượng, và có thể nguy hiểm nếu người liên quan biết được anh đang điều tra, đặc biệt nếu người đó đang giữ một vị trí có quyền lực thật sự."

"Con biết," Hoài Nam đáp, giọng anh kiên định dù rõ ràng vẫn còn lo lắng. "Nhưng con không thể giả vờ như không thấy chi hết. Nếu ông Vinh thực sự liên quan tới chuyện chi đó không đàng hoàng, con cần biết rõ, để bảo vệ dự án ni, và bảo vệ chính mình, cùng cả những người con quý trọng trong đội."

Sau cuộc gọi, Hoài Nam ngồi lại một mình, nhìn vào màn hình máy tính với những tài liệu vừa thu thập được, cảm thấy một sự pha trộn giữa lo lắng và quyết tâm, biết rằng mình vừa bước vào một lãnh thổ nguy hiểm hơn nhiều so với công việc hành chính thông thường anh vẫn quen làm, nhưng cũng biết rằng mình không thể quay đầu lại được nữa.

Anh sao lưu toàn bộ tài liệu vào hai nơi khác nhau, một trên máy tính cá nhân và một trên một chiếc USB nhỏ anh giấu kỹ trong ba lô, một biện pháp phòng ngừa anh học được từ chính những bộ phim trinh thám anh từng xem, dù chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thực sự cần dùng tới nó trong đời thật.

Nằm trên giường đêm đó, Hoài Nam không tài nào chợp mắt được, đầu óc cứ quay đi quay lại những dòng số liệu anh vừa đọc, cố ghép chúng thành một bức tranh có nghĩa: nếu ông Vinh thật sự nhúng tay vào một khoản chi khống, vậy số tiền đó đi đâu, và liệu nó có liên quan gì tới những người lạ mặt vẫn lảng vảng quanh khu vực khai quật những tuần gần đây hay không. Anh tự nhắc mình phải bình tĩnh, không được kết luận vội khi trong tay mới chỉ có vài mảnh ghép rời rạc, nhưng linh cảm nghề nghiệp, thứ anh đã rèn được qua hai năm làm công tác hành chính tại Sở, mách bảo anh rằng mình vừa chạm vào một điều gì đó lớn hơn nhiều so với một sai sót giấy tờ thông thường.