── NHẬT KÝ LẶN ── Lặn số: #18 · Người lặn: Ngọc Thư · Bạn lặn: Khoa Giờ xuống nước: 06:42 · Độ sâu tối đa: 48 m (≈ 30 sải) Bình khí: 220 bar → 76 bar · Thời gian đáy: 20 phút Giảm áp: 5m × 5 phút, 3m × 10 phút Tầm nhìn: khoảng 8 mét · Ghi chú hiện trường: mở rộng thêm khu vực quanh dấu vết cháy để xác định phạm vi

Sau phát hiện về dấu cháy, cả đội quyết định mở rộng thêm một chút khu vực xung quanh để hiểu rõ hơn phạm vi và tính chất của nó, dù vẫn giữ nguyên tắc thận trọng tuyệt đối với lớp vải bên trong, một quyết định được đưa ra sau khi Diễm xác nhận qua điện thoại với các đồng nghiệp tại Viện rằng việc mở rộng thận trọng sẽ không gây rủi ro thêm cho hiện vật chính.

Ngọc Thư nhẹ nhàng gạt lớp cát mỏng còn sót lại ở rìa khu vực đã khai quật, thao tác chậm rãi và chính xác như đã trở thành bản năng sau hàng chục lượt lặn, và phát hiện một đoạn dây thừng nhỏ, được bện theo một kiểu cách cô chưa từng thấy trong bất kỳ xác tàu buôn thông thường nào trước đây: các sợi được xoắn theo một hoa văn phức tạp, gần như mang tính trang trí hơn là chỉ đơn thuần phục vụ mục đích cơ học.

Cô cẩn thận thu thập mẫu, đặt vào túi bảo quản riêng, đánh số theo đúng lưới toạ độ đã quen thuộc, và tiếp tục quan sát khu vực xung quanh, tìm kiếm thêm bất kỳ dấu hiệu liên quan nào khác có thể đã bị bỏ sót trong những lượt lặn trước.

Khoa, đang kiểm tra phía bên kia của khu vực, ra hiệu gọi cô lại, chỉ vào một điểm khác nơi có vẻ như còn sót lại dấu vết của cùng loại dây thừng, đứt gãy và rối vào nhau theo một cách kỳ lạ, như thể đã từng được buộc chặt quanh một vật gì đó trước khi bị đứt, một sự đứt gãy đột ngột chứ không phải do mục nát dần dần qua thời gian.

Còn bốn phút, Khoa ra hiệu, và cả hai kết thúc lượt lặn, mang theo mẫu dây thừng lên tàu để phân tích kỹ hơn, cẩn thận giữ túi mẫu vật ở tư thế thẳng đứng suốt quãng đường bơi lên.

Trên tàu, Diễm xem xét mẫu vật dưới kính lúp, gương mặt chị dần trở nên nghiêm túc hơn.

"Đây không phải dây thừng thương mại thông thường," chị nói, đặt mẫu vật xuống bàn một cách thận trọng như đang xử lý một món đồ dễ vỡ. "Kiểu bện này, với hoa văn trang trí như vậy, thường chỉ thấy trong các nghi lễ hoặc trong việc buộc giữ những vật phẩm có giá trị đặc biệt, không phải hàng hoá buôn bán đại trà. Tôi từng thấy vài mẫu tương tự trong các bảo tàng cung đình, nhưng chưa bao giờ ở một xác tàu buôn."

"Ý chị là dây ni dùng để buộc chi đó quan trọng?" Hoài Nam hỏi, ghi chép nhanh vào cuốn sổ đã kín gần hết trang, bút anh lướt nhanh trên giấy để không bỏ lỡ chi tiết nào.

"Có thể," Diễm đáp, xoay mẫu dây thừng nhẹ nhàng dưới ánh đèn để quan sát từ nhiều góc độ. "Và cách nó bị đứt gãy, rối vào nhau, gợi ý một sự kiện đột ngột nào đó, có thể là lúc con tàu va chạm hoặc chìm, khiến vật được buộc bị xê dịch mạnh, đủ mạnh để làm đứt cả một sợi dây được bện chắc chắn tới vậy."

Ngọc Thư ghi chép cẩn thận, nhìn vào bản đồ toạ độ đang dần được lấp đầy bởi ngày càng nhiều chi tiết, và cảm thấy một sự phấn khích lẫn lo lắng quen thuộc dâng lên trong lòng, khi từng mảnh ghép nhỏ đang dần tạo thành một hình ảnh lớn hơn, phức tạp hơn, và có lẽ, nặng nề hơn những gì cô từng chuẩn bị tinh thần để đối diện, một hình ảnh cô cảm thấy mình đang tới gần nhưng vẫn chưa thể nhìn thấy trọn vẹn.

Buổi tối, khi cả đội đã nghỉ ngơi, Ngọc Thư nhận được tin nhắn từ tổ biên phòng: một chuyến tuần tra đêm qua đã ghi nhận có ánh đèn lạ thoáng qua gần khu vực khai quật, nhưng biến mất quá nhanh để xác định được gì cụ thể. Cô đọc tin nhắn đó, một cảm giác bất an quen thuộc trở lại, và tự hỏi liệu đây có phải chỉ là một sự trùng hợp, hay là dấu hiệu cho thấy kẻ nào đó vẫn đang kiên trì theo dõi từng bước tiến của họ, bất chấp mọi lớp an ninh cả đội đã cố gắng dựng lên suốt nhiều tuần qua.

Cô nhắn tin lại cho tổ biên phòng, đề nghị họ tăng thêm một lượt tuần tra nữa vào khung giờ khuya, và xin được xem lại đoạn ghi hình từ camera an ninh gắn trên tàu chỉ huy nếu có, dù biết khả năng camera bắt được gì rõ ràng trong đêm tối trên biển là không cao. Trước khi tắt đèn đi ngủ, cô ghi lại chi tiết này vào cuốn sổ tay riêng, tách biệt hẳn với nhật ký khai quật chính thức, một thói quen cô mới bắt đầu từ vài tuần nay, phòng khi sau này cần đối chiếu lại một chuỗi sự kiện mà lúc này cô còn chưa nhìn ra được mối liên hệ.