Phong tìm tới nhà Sáu Biển vào một buổi chiều, không báo trước, đi một mình trên chiếc xe máy cũ, gương mặt anh ta mang một vẻ nghiêm trọng khác hẳn thái độ thân thiện thường thấy trước đây.

"Anh Sáu, ra ngoài nói chuyện chút được không?" Phong nói, giọng nhỏ nhưng dứt khoát, mắt liếc nhìn vào trong nhà nơi Thắm đang bế con, cố tránh để cô nghe thấy bất cứ điều gì.

Sáu Biển do dự, nhưng cuối cùng bước ra, đi cùng Phong tới một góc vắng gần bờ biển.

"Tui đã nói rồi, tui không làm nữa," Sáu Biển nói ngay, cố giữ giọng cứng rắn, dù trong lòng anh đã bắt đầu cảm nhận được một nỗi sợ quen thuộc đang len lỏi trở lại.

"Tui biết," Phong đáp, châm một điếu thuốc, hít một hơi trước khi nói tiếp. "Nhưng bà chủ không dễ chấp nhận rứa đâu. Bả nói, nếu anh không giúp thêm một lần cuối, bả sẽ để lộ thông tin anh từng lặn lậu cho đoàn khảo cổ biết, cả tên cha anh trong đó nữa, vì ông cũng từng dính vụ tương tự hồi xưa."

Sáu Biển chết lặng. "Bả... bả đe doạ tui?"

"Tui chỉ truyền lại lời bả nói," Phong đáp, không nhìn thẳng vào mắt anh, có vẻ cũng không thoải mái với vai trò của mình. "Chỉ một lần cuối thôi, Sáu à. Lấy thêm vài tấm ảnh cận cảnh lớp vải, rồi coi như xong hẳn, không ai làm phiền anh nữa."

Sáu Biển đứng lặng, nhìn ra biển, cảm thấy cái bẫy đang siết chặt quanh mình còn tàn nhẫn hơn anh từng tưởng tượng. Anh nghĩ tới cha, người vừa mới bắt đầu tin tưởng anh trở lại sau bao nhiêu năm mang tiếng xấu, tới Thắm, tới con gái nhỏ vẫn còn chưa biết mặt hết người thân, và nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu, dù mỗi tế bào trong người anh đều gào thét phản đối.

"Được," anh nói, giọng anh trống rỗng. "Một lần cuối. Nhưng sau đó, đừng bao giờ tìm tui nữa."

Đêm đó, Sáu Biển lặn xuống một mình, không có Sinh đi cùng lần này vì Phong nói cần giữ kín tối đa, chỉ một người, ít rủi ro bị phát hiện hơn, dù chính điều đó cũng có nghĩa là nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ không có ai bên cạnh để giúp anh.

Anh tiếp cận khu vực gần vách ngăn hơn bao giờ hết, gần hơn bất kỳ lần nào trước đó, đủ để nhìn thấy rõ hệ thống camera giám sát mới mà đoàn khảo cổ vừa lắp đặt gắn đâu đó quanh khu vực, khiến tim anh đập nhanh hơn. Anh chụp vội vài tấm ảnh cận cảnh lớp vải qua khe hở đã được mở rộng, tay anh run rẩy vì vừa sợ hãi vừa biết rõ mình đang phạm phải một sai lầm nghiêm trọng hơn tất cả những lần trước cộng lại.

Đúng lúc đó, một ánh đèn tuần tra bất ngờ xuất hiện từ phía xa, quét chậm rãi qua khu vực như đang tìm kiếm điều gì đó cụ thể. Sáu Biển hoảng loạn, vội vàng bơi lùi lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực, và trong lúc cuống cuồng, cánh tay anh va mạnh vào một mỏm đá sắc gần đó, một vết rách sâu mở ra trên bắp tay, máu loang nhanh trong nước, một vệt đỏ sẫm lan rộng trong làn nước tối đen xung quanh anh.

Cơn đau khiến anh suýt mất bình tĩnh hoàn toàn, nhưng bản năng sinh tồn buộc anh phải tiếp tục bơi, nén đau, hướng về phía chiếc thuyền nhỏ đang chờ cách đó không xa, từng nhịp bơi đều kèm theo một cơn nhói buốt chạy dọc cánh tay bị thương.

Khi lên tới thuyền, anh ngã quỵ xuống sàn, tay giữ chặt vết thương đang chảy máu, hơi thở gấp gáp vì vừa gắng sức vừa hoảng loạn, và người lái thuyền, hoảng hốt không kém, vội vàng băng bó tạm bằng một mảnh vải trong khi tăng tốc rời khỏi khu vực, không dám bật đèn dù chỉ một giây.

Về tới nhà, Sáu Biển lẻn vào qua cửa sau, tự mình xử lý vết thương trong bóng tối bằng bộ dụng cụ y tế gia đình cũ kỹ, cắn răng chịu đau để không phát ra tiếng động nào đánh thức Thắm, và ngồi đó rất lâu trong bóng tối, tự hỏi liệu mình có thực sự đã thoát khỏi cái bẫy này, hay chỉ vừa lún sâu thêm một bước nữa, sâu tới mức không còn đường quay lại.

Anh nhìn xuống vết thương mới băng, một đường rách dài chưa lành hẳn đã lại rỉ máu nhẹ qua lớp gạc, và chợt nhớ tới lời cha từng nói năm anh còn nhỏ, rằng biển không bao giờ tha thứ cho những ai giấu diếm nó điều gì. Lúc đó anh chỉ nghĩ đó là một câu răn dạy suông, nhưng giờ ngồi đây, tay ôm vết thương, anh bắt đầu tin rằng có lẽ cha mình đã đúng theo một cách nào đó ông cũng chưa từng lường trước.

Sáng hôm sau, anh mặc chiếc áo dài tay dù trời đang nóng, cố che giấu lớp băng quấn quanh cánh tay, và khi Thắm hỏi han vì thấy anh có vẻ mệt mỏi khác thường, anh chỉ viện cớ đêm qua ngủ không ngon, một lời nói dối anh ghét bản thân vì đã phải thốt ra, nhất là sau lời hứa với cha chỉ mới vài ngày trước.