Cuối tuần đó, cả đội tổ chức một buổi họp tổng kết, đánh dấu giữa chặng đường của một hành trình đã kéo dài gần ba tháng kể từ ngày mẻ lưới đầu tiên kéo lên mảnh gỗ định mệnh, để nhìn lại toàn bộ những gì đã thu thập được và cố gắng ghép chúng thành một bức tranh mạch lạc hơn, thay vì để chúng nằm rời rạc trong hàng chục trang ghi chép khác nhau.

Ngọc Thư dán một tấm bảng lớn lên tường phòng thí nghiệm dã chiến, dùng bút màu khác nhau cho từng loại bằng chứng để dễ phân biệt, ghi lại từng phát hiện theo thứ tự thời gian: đá dằn granit từ vùng núi phía bắc, vách ngăn được dựng thêm với kỹ thuật tinh vi, lớp vải còn nguyên vẹn bên trong, và giờ đây, dấu vết cháy gợi ý sự hiện diện của con người ngay trước khi khoang được niêm phong.

"Nếu ráp lại," cô nói, chỉ vào từng mục trên bảng, giọng cô chậm rãi như đang tự sắp xếp lại chính suy nghĩ của mình, "mình có một con tàu được chuẩn bị kỹ lưỡng, với một khoang đặc biệt được gia cố và niêm phong cẩn thận, chứa đựng thứ gì đó quan trọng tới mức người ta sẵn sàng đầu tư công sức lớn để bảo vệ nó."

"Nhưng mình vẫn chưa biết chính xác đó là chi," Hoài Nam nói, nhìn vào tấm bảng với vẻ vừa hào hứng vừa bối rối.

"Đúng vậy," Ngọc Thư thừa nhận. "Và mình cũng chưa biết vì răng con tàu lại đi chệch khỏi mọi tuyến đường thương mại đã biết, để rồi chìm ở một nơi hẻo lánh như Bãi Chướng."

Diễm, ngồi ở góc bàn, lên tiếng thêm. "Từ góc độ vải vóc, tôi có thể nói thêm một chi tiết: loại sợi tôi quan sát được qua camera có vẻ là lụa cao cấp, loại thường chỉ dành cho tầng lớp quý tộc hoặc quan lại, không phải loại vải dùng cho hàng hoá thương mại thông thường."

Cả phòng im lặng trước thông tin mới đó, ai nấy đều nhìn nhau như đang cùng nhận ra một điều gì đó lớn hơn những gì họ dám nói thành lời.

"Vậy có khả năng," Khoa nói chậm rãi, gõ ngón tay lên bàn ba lần, "đây không phải một chuyến buôn bán bình thường, mà là một chuyến đi liên quan tới ai đó có địa vị cao, có thể rất cao."

"Có thể," Ngọc Thư gật đầu, dù giọng cô vẫn giữ sự thận trọng khoa học quen thuộc. "Nhưng mình cần thêm bằng chứng trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào chắc chắn. Khảo cổ học không phải trò chơi đoán mò, dù đôi khi cảm giác muốn đoán mạnh tới mức khó cưỡng lại."

Ông Năm, ngồi lặng lẽ suốt buổi họp, cuối cùng lên tiếng, giọng ông nghe khác lạ. "Có khi mô các cô chú thấy chuyện ni giống một câu chuyện cổ mà lớp già trong làng vẫn kể không?"

Cả đội quay sang nhìn ông, ngạc nhiên.

"Chuyện chi rứa chú?" Hoài Nam hỏi.

"Chuyện về một gia đình quý tộc chạy loạn hồi xưa, giấu của cải xuống biển để tránh bị cướp," Ông Năm nói, giọng ông có phần ngập ngừng. "Tui nghe kể từ nhỏ, nhưng nghĩ chỉ là chuyện cổ tích, không ngờ..."

Ông không nói hết câu, nhưng cả đội đều hiểu ý ông muốn nói, và trong khoảnh khắc đó, một sự im lặng đầy suy nghĩ bao trùm cả căn phòng, khi ranh giới giữa truyền thuyết dân gian và sự thật lịch sử bắt đầu trở nên mờ nhạt hơn bao giờ hết, tới mức không ai trong phòng dám chắc mình đang đứng ở bên nào của ranh giới đó.

"Chú có nhớ thêm chi tiết chi không?" Ngọc Thư hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng cô đang dâng lên một sự tò mò mãnh liệt.

"Không nhiều," Ông Năm đáp, lắc đầu, mắt nhìn xuống bàn. "Chỉ là chuyện kể qua loa của mấy ông già, không ai coi là chuyện thiệt cả, kể cho con nít nghe trước khi đi ngủ thì đúng hơn."

Cuộc họp kết thúc mà không có kết luận rõ ràng, nhưng mọi người đều rời đi với một cảm giác chung: họ đang tới gần một sự thật lớn hơn nhiều so với những gì họ từng tưởng tượng khi bắt đầu dự án này, một sự thật có thể liên quan tới lịch sử của cả một dòng họ, không chỉ đơn thuần là một xác tàu cổ.

Đêm đó, Ngọc Thư nằm thao thức, nghĩ về câu chuyện dân gian Ông Năm vừa kể, cố nhớ lại xem mình đã từng nghe qua phiên bản nào tương tự trong suốt những năm nghiên cứu lịch sử vùng biển miền Trung hay chưa, nhưng không tìm được gì cụ thể, chỉ có một cảm giác mơ hồ rằng câu chuyện đó, dù có vẻ chỉ là truyền miệng, đang nắm giữ một mảnh ghép quan trọng mà khoa học đơn thuần không thể chạm tới, một mảnh ghép chỉ có thể tìm thấy được bằng cách lắng nghe những người đã sống cả đời bên cạnh vùng biển này.