── NHẬT KÝ LẶN ── Lặn số: #16 · Người lặn: Ngọc Thư · Bạn lặn: Khoa Giờ xuống nước: 06:35 · Độ sâu tối đa: 48 m (≈ 30 sải) Bình khí: 220 bar → 72 bar · Thời gian đáy: 21 phút Giảm áp: 5m × 5 phút, 3m × 11 phút Tầm nhìn: khoảng 8 mét · Ghi chú hiện trường: đội chuyên gia vải cổ đã tới, bắt đầu mở lớp trong cùng

Đội chuyên gia vải cổ từ Viện, gồm ba người dẫn đầu bởi một phụ nữ tên Diễm, tới đảo đúng như lịch trình đã hẹn, không trễ dù chỉ một ngày, mang theo một lượng lớn thiết bị chuyên dụng mà cả đội khảo cổ chưa từng thấy: những bình chứa dung dịch bảo quản đặc biệt, khung đỡ mềm để nâng đỡ vải mà không làm rách, và một hệ thống làm lạnh di động để giữ nhiệt độ ổn định trong quá trình vận chuyển nếu cần mang hiện vật lên bờ. Diễm, người đã dành hơn hai mươi năm sự nghiệp nghiên cứu dệt may cổ, không giấu được sự phấn khích khi nghe Ngọc Thư kể lại chi tiết về cảm giác chạm tay vào lớp vải qua điện thoại mấy ngày trước, tới mức chị đã đặt vé máy bay sớm hơn dự kiến ban đầu hai ngày.

Sau hai ngày họp bàn kỹ lưỡng, trong đó Diễm đặt ra hàng loạt câu hỏi kỹ thuật khiến cả Ngọc Thư lẫn Khoa phải suy nghĩ lại một số bước trong quy trình ban đầu, đôi khi tranh luận qua lại tới tận khuya về từng chi tiết nhỏ nhất, cả đội thống nhất kế hoạch: mở dần lớp gỗ trong cùng, chỉ đủ để lộ ra từng phần nhỏ của không gian bên trong, ghi hình liên tục, và dừng lại ngay nếu phát hiện bất cứ dấu hiệu nào cho thấy vải có thể bị hư hại khi tiếp xúc thêm với nước lưu thông.

Ngọc Thư và Khoa lặn xuống, mang theo dụng cụ đã được Diễm hướng dẫn kỹ, bắt đầu gỡ từng thanh gỗ cuối cùng của lớp trong.

Khi tấm ván cuối cùng của lớp ngoài được lấy ra, một lớp gỗ khác lộ diện, mỏng hơn hẳn, được xử lý bằng một loại nhựa cây tự nhiên tạo lớp phủ chống thấm, một kỹ thuật Ngọc Thư từng đọc trong tài liệu nhưng chưa bao giờ thấy tận mắt ở quy mô lớn như vậy, chỉ từng gặp qua những mảnh vỡ nhỏ lẻ tại một vài di chỉ khảo cổ khác.

Cô đo đạc thật kỹ, ghi chép, cẩn thận từng centimet, và nhận ra lớp gỗ trong cùng này có kết cấu hoàn toàn khác biệt: mỏng, nhẹ, nhưng chắc chắn một cách kỳ lạ, như thể được thiết kế riêng để bảo vệ mà không làm tăng thêm trọng lượng đáng kể cho toàn bộ cấu trúc, một sự cân bằng tinh tế giữa độ bền và trọng lượng mà cô chưa từng thấy ở bất kỳ xác tàu buôn thông thường nào trước đây.

Còn năm phút, Khoa ra hiệu, và cả hai kết thúc lượt lặn, mang theo thêm một mảnh ghép của câu đố họ đang dần hoàn thiện, bơi lên qua các trạm giảm áp trong im lặng, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng về ý nghĩa của phát hiện vừa rồi, ánh sáng mặt trời phía trên dần rõ hơn theo từng mét họ trồi lên gần mặt nước.

Trên tàu, Diễm xem xét kỹ lưỡng những tấm ảnh vừa chụp, phóng to từng chi tiết trên màn hình, gật gù liên tục.

"Kỹ thuật xử lý gỗ này rất tinh vi," chị nói, chỉ vào từng chi tiết trên ảnh phóng to, giọng chị đầy kính nể chuyên môn. "Không phải thứ ai cũng làm được vào thời điểm đó. Ai dựng nên cấu trúc này phải có tiếp cận với những người thợ giỏi nhất, hoặc chính họ là thợ giỏi nhất, được đào tạo bài bản trong một xưởng đóng tàu hoàng gia hoặc quý tộc, chứ không phải một xưởng đóng tàu buôn thông thường."

"Ý chị là răng?" Hoài Nam hỏi.

"Ý tôi là, đây không phải công việc của một thuỷ thủ bình thường làm vội trên đường trốn chạy," Diễm đáp. "Đây là công việc được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, có kế hoạch, có thời gian, có lẽ đã được tính toán trước cả khi con tàu rời cảng."

Ngọc Thư ghi lại nhận định đó vào cuốn sổ đã gần đầy kín, cảm thấy bức tranh trong đầu mình đang dần rõ nét hơn, dù vẫn còn rất nhiều khoảng trống chưa lấp đầy. Cô nhìn ra biển, nghĩ tới câu hỏi cô vẫn tự hỏi từ nhiều tuần qua: nếu người dựng nên cấu trúc này đã có đủ thời gian và tài nguyên để chuẩn bị kỹ lưỡng tới vậy, thì tại sao con tàu vẫn phải rời cảng theo một tuyến đường không ai từng ghi nhận, và cuối cùng chìm ở một nơi cách xa mọi hải trình thương mại quen thuộc, như thể đang cố tình tránh né một điều gì đó nguy hiểm hơn cả cơn bão vẫn được ghi trong mọi giả thuyết ban đầu.