Hệ thống an ninh mới đã hoàn thiện, và trong lúc chờ đội chuyên gia vải cổ từ Viện, Ngọc Thư và Hoài Nam dành nhiều thời gian hơn cùng nhau rà soát lại toàn bộ hồ sơ dự án, chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo, sắp xếp lại từng tấm ảnh, từng ghi chép hiện trường theo đúng trình tự thời gian để dễ dàng đối chiếu khi đội chuyên gia mới tới. Công việc tỉ mỉ này, dù không đòi hỏi kỹ năng lặn hay kiến thức chuyên sâu, lại cần một sự kiên nhẫn không kém, và cả hai đã quen với việc ngồi cạnh nhau hàng giờ liền trong im lặng, chỉ thỉnh thoảng trao đổi vài câu ngắn gọn về vị trí của một tấm ảnh hay ý nghĩa của một dòng ghi chú cũ.

Một buổi tối, khi cả hai ngồi làm việc muộn trong phòng thí nghiệm dã chiến, chỉ còn tiếng quạt máy tính chạy rì rầm và tiếng côn trùng ngoài cửa sổ, Hoài Nam bất chợt hỏi một câu anh đã để bụng từ lâu, giọng anh nhẹ nhàng như đang cố không làm phiền không khí yên tĩnh hiếm hoi đó.

"Chị Thư này, chị có bao giờ hối hận vì chọn nghề ni không? Nguy hiểm, vất vả, lại còn phải đối diện với đủ thứ áp lực từ mọi phía, từ tỉnh, từ những kẻ lạ rình rập, đủ thứ chuyện."

Ngọc Thư ngừng tay gõ máy tính, ngả người ra sau ghế, suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. "Có những ngày mệt mỏi tới mức chỉ muốn bỏ hết mà về nhà ôm con, nhưng hối hận thì chưa bao giờ. Nghề ni cho tôi cơ hội chạm vào những câu chuyện mà nếu không có mình, có thể sẽ mãi mãi bị lãng quên dưới đáy biển, không ai từng biết tới, không ai từng kể lại."

"Con nghĩ chị làm nghề ni còn vì một lý do khác nữa," Hoài Nam nói, nhẹ nhàng, không có ý xúc phạm, chọn từng chữ thật cẩn thận. "Vì ba chị."

Ngọc Thư im lặng một lúc, rồi gật đầu, không phủ nhận. "Đúng vậy. Một phần. Có lẽ là một phần lớn hơn tôi từng dám thừa nhận với chính mình."

"Chị chưa từng kể chi tiết về chuyện đó," Hoài Nam nói, giọng anh thận trọng, sợ chạm phải điều gì đó quá riêng tư. "Nếu chị không muốn nói, con hiểu."

"Không sao," Ngọc Thư đáp, hít một hơi sâu, tay xoay chiếc nhẫn cưới cũ quanh ngón áp út. "Ba tôi mất tích khi lặn tìm cổ vật trái phép, mười chín năm trước, gần chính vùng biển ni. Không tìm thấy xác, chỉ có một tờ giấy khai tử ghi hai chữ 'mất tích' thay vì 'tử vong'. Tôi lớn lên với câu hỏi không có lời giải, về việc ông đã nghĩ gì, đã trải qua điều gì trong những giây phút cuối cùng."

Hoài Nam lắng nghe, không ngắt lời, chỉ gật đầu nhẹ, thể hiện sự đồng cảm chân thành, mắt anh không rời khỏi gương mặt cô suốt cả câu chuyện, như muốn chắc chắn cô biết mình không đơn độc khi kể lại điều này.

"Con nghĩ," anh nói sau một lúc im lặng, mắt nhìn thẳng vào cô với sự chân thành hiếm thấy, "chị đang làm đúng điều ba chị lẽ ra nên làm. Đúng cách, đúng quy trình, tôn trọng những gì mình tìm thấy thay vì chỉ nghĩ tới lợi ích trước mắt."

Ngọc Thư mỉm cười, một nụ cười buồn nhưng chân thật. "Cảm ơn anh. Đó đúng là điều tôi vẫn tự nhủ với mình mỗi ngày, dù không phải lúc nào cũng dễ tin vào nó, nhất là những đêm mất ngủ."

Cả hai tiếp tục làm việc trong im lặng thoải mái một lúc, và Ngọc Thư nhận ra, qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi này, mối quan hệ giữa cô và Hoài Nam đã thay đổi sâu sắc so với những ngày đầu, từ một sự hợp tác công việc thuần tuý trở thành một tình đồng đội thực sự, được tôi luyện qua hàng loạt thử thách chung, một mối quan hệ cô trân trọng không kém gì tình bạn thân thiết nhất trong đời mình.

"Chị Thư," Hoài Nam nói thêm, trước khi cả hai nghỉ ngơi, đứng dậy thu dọn đồ đạc của mình. "Dù chuyện chi xảy ra tiếp theo, con mừng vì được làm việc cùng chị trong dự án ni."

"Tôi cũng vậy," Ngọc Thư đáp, thành thật, và trong khoảnh khắc đó, cả hai đều cảm nhận được một sự vững vàng mới, một nền tảng tin tưởng sẽ trở nên quý giá hơn bao giờ hết trong những thử thách còn đang chờ đợi phía trước.

Họ dọn dẹp bàn làm việc, tắt đèn phòng thí nghiệm, và cùng bước ra ngoài hiên, nơi Khoa đang ngồi trực ca đầu tiên trong lịch mới, ống nhòm đặt sẵn bên cạnh, gật đầu chào cả hai bằng một cái gật đầu ngắn gọn quen thuộc trước khi quay lại quan sát mặt biển tối đen, sẵn sàng cho mười ngày chờ đợi còn lại trước khi đội chuyên gia từ Viện chính thức đặt chân lên đảo này.