Ba ngày sau đêm truy đuổi, khi vết trầy trên tay anh do va vào đá ngầm khi bỏ chạy còn chưa lành hẳn, Phong gọi lại cho Sáu Biển, giọng anh ta thúc giục hơn hẳn mọi khi, phản ánh đúng áp lực đang dồn xuống từ phía Kim Ngọc, người mà Phong biết rõ không quen chờ đợi lâu cho bất cứ điều gì.

"Bà chủ cần thêm thông tin về lớp vải trong khoang," Phong nói, giọng anh ta cố nghe nhẹ nhàng như đang đề nghị một việc vặt bình thường, dù cả hai đều biết rõ nó không hề đơn giản như vậy. "Lần ni chỉ cần lại gần, không cần đụng vô chi hết, chỉ cần quan sát kỹ hơn thôi."

Sáu Biển im lặng một lúc lâu trước khi trả lời, tay anh siết chặt điện thoại tới mức các khớp ngón tay trắng bệch, mắt anh nhìn ra khoảng sân trống, cố tìm can đảm trong chính sự im lặng đó.

"Tui không đi được nữa," anh nói, giọng anh run nhưng dứt khoát, câu chữ anh đã tập đi tập lại trong đầu suốt mấy ngày qua trước khi dám nói ra. "Đêm trước tui suýt chết. Vợ con tui cần tui còn sống, không cần thêm tiền mà đổi lấy mạng."

Phong im lặng một lúc, có vẻ bất ngờ trước sự cương quyết bất thường này, một sự thay đổi rõ rệt so với giọng ngập ngừng Sáu Biển vẫn có trong những cuộc gọi trước. "Anh nói rứa mà được à? Anh đã biết quá nhiều rồi, Sáu à. Bà chủ không dễ để anh rút lui giữa chừng đâu."

"Tui không quan tâm," Sáu Biển đáp, dù giọng anh không giấu được sự sợ hãi đằng sau lời nói cứng rắn, tay anh vẫn không ngừng run. "Tui đã trả gần hết nợ rồi, đủ để tự lo phần còn lại bằng nghề câu mực bình thường. Tui không làm nữa."

"Để tui nói lại với bà chủ," Phong nói, giọng anh ta lạnh hơn hẳn, một sự đe doạ ngầm ẩn sau từng chữ, khác hẳn thái độ thân thiện anh ta vẫn giữ trong những lần trước. "Nhưng tui khuyên anh nên suy nghĩ lại. Không phải ai muốn rút lui khỏi việc ni cũng rút lui được dễ dàng, nhất là khi đã cầm tiền của bà chủ nhiều lần rồi."

Cuộc gọi kết thúc, để lại Sáu Biển ngồi im, tim đập nhanh vì vừa làm một điều anh chưa từng dám nghĩ tới trong suốt nhiều tuần qua: từ chối thẳng thừng, dù biết cái giá có thể phải trả, một cái giá anh không dám hình dung rõ ràng nhưng vẫn cảm nhận được sức nặng của nó lơ lửng đâu đó phía trước.

Anh vào phòng, nhìn Thắm đang ru con ngủ, ánh đèn vàng nhạt chiếu lên gương mặt yên bình hiếm hoi của cô, và cảm thấy, dù sợ hãi trước những gì có thể xảy ra tiếp theo, một sự nhẹ nhõm mà anh chưa từng cảm nhận được suốt nhiều tháng qua, kể từ cuộc gọi đầu tiên của Phong trong chính căn phòng này.

"Anh xong việc rồi à?" Thắm hỏi khẽ, không ngẩng lên, tay vẫn đều đặn vỗ nhẹ lên lưng con.

"Xong rồi," Sáu Biển đáp, ngồi xuống cạnh vợ con, giọng anh chắc chắn hơn bất cứ lúc nào anh từng nói câu đó trước đây, một sự chắc chắn xuất phát từ chính nỗi sợ đã trải qua chứ không phải từ lòng can đảm. "Anh không làm nữa mô. Từ ni chỉ câu mực với lặn hải sâm bình thường thôi."

Thắm nhìn anh, ánh mắt cô mang một câu hỏi cô không nói ra thành lời, nhưng gật đầu, chấp nhận câu trả lời đó như một món quà cô đã chờ đợi từ lâu mà không dám đòi hỏi. Cô đặt con vào nôi, rồi bước tới ôm lấy anh từ phía sau, không nói thêm lời nào, chỉ để cho cái ôm đó thay lời cảm ơn cô chưa biết diễn đạt sao cho đủ.

Đêm đó, Sáu Biển ngủ ngon hơn bất cứ đêm nào trong nhiều tuần qua, không biết rằng quyết định của mình, dù mang lại sự nhẹ nhõm tức thời, cũng đã đóng lại một cánh cửa và mở ra một cánh cửa khác, nơi Kim Ngọc, khi nghe tin, sẽ không đơn giản để mọi chuyện dừng lại như anh mong muốn.

Sáng hôm sau, anh dậy sớm như thường lệ, chuẩn bị đồ nghề câu mực, cảm nhận một sự nhẹ nhàng lạ lùng trong từng động tác quen thuộc, như thể chính công việc bình dị này, thứ anh từng coi là nhàm chán và bấp bênh, giờ đây lại trở thành một nơi trú ẩn an toàn anh chưa từng biết trân trọng đúng mức. Anh chèo thuyền ra khơi một mình, mặt biển buổi sớm phẳng lặng và hiền hoà, khác hẳn hình ảnh đáng sợ nó mang trong đêm truy đuổi mấy hôm trước, và lần đầu tiên sau nhiều tuần, anh thấy mình có thể nhìn biển mà không còn cảm giác sợ hãi len lỏi trong lòng, chỉ còn lại tình yêu thuần khiết dành cho nghề anh đã theo từ nhỏ, trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp.