Đội chuyên gia bảo quản vải cổ từ Viện Khảo cổ học mất tới mười ngày mới có thể sắp xếp ra đảo, khiến toàn bộ tiến độ khai quật buộc phải chững lại, chỉ duy trì các công việc bảo vệ và giám sát cơ bản trong lúc chờ đợi. Chị Thu giải thích rằng đây là một chuyên ngành hẹp, cả nước chỉ có vài người đủ trình độ xử lý vải hữu cơ ngâm nước lâu năm, và tất cả đều đang bận với những dự án khác chưa thể dứt ra ngay.

Sự chậm trễ này khiến Khoa, người vốn luôn ưu tiên tuyệt đối cho an toàn và quy trình, cũng bắt đầu tỏ ra sốt ruột, một điều hiếm thấy ở anh, khiến cả đội nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình rõ hơn bất kỳ lời cảnh báo nào khác có thể truyền đạt.

"Mười ngày là quá dài, gần như bằng một phần ba thời gian mình đã bỏ ra khai quật tới giờ," anh nói trong buổi họp đội, giọng anh đều đều nhưng ánh mắt cho thấy mức độ nghiêm trọng anh đang cảm nhận. "Càng để lâu, nguy cơ bị xâm nhập càng cao, đặc biệt sau vụ suýt bắt được nhóm lạ vừa rồi."

"Tôi hiểu lo lắng của anh," Ngọc Thư đáp, giọng cô kiên định nhưng không hề gay gắt, "nhưng vải cổ là loại hiện vật dễ hỏng nhất trong tất cả. Nếu không có chuyên gia đúng chuyên môn xử lý, một sai sót nhỏ có thể phá huỷ vĩnh viễn thứ đã tồn tại bốn trăm năm, và chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội sửa lại lần thứ hai."

"Tôi không đề nghị mình tự xử lý vải," Khoa nói, giọng anh vẫn giữ được sự kiềm chế dù rõ ràng đang căng thẳng, hai tay đan vào nhau trên bàn. "Tôi chỉ nghĩ mình nên tăng cường an ninh gấp đôi trong mười ngày này, không chỉ dựa vào biên phòng, vì đây là lúc rủi ro cao nhất kể từ khi dự án bắt đầu."

"Đồng ý," Ngọc Thư gật đầu ngay, không chút do dự dù bản thân cũng đang mệt mỏi vì áp lực chờ đợi, vốc một ngụm nước từ chai để tỉnh táo hơn. "Anh đề xuất cụ thể đi."

Khoa trình bày kế hoạch tăng cường một cách rành mạch, vẽ sơ đồ chi tiết lên tấm bảng lớn: thêm camera giám sát dưới nước quanh khu vực vách ngăn, một hệ thống báo động đơn giản kết nối trực tiếp tới điện thoại của anh nếu có chuyển động bất thường vào ban đêm, và lịch trực gắt gao hơn cho cả đội, kể cả những người không chuyên về an ninh.

Cả đội đồng ý ngay, và trong ba ngày tiếp theo, Khoa cùng Hoài Nam lắp đặt hệ thống mới, làm việc không ngừng nghỉ, đôi khi tới tận khuya, một sự chuẩn bị kỹ lưỡng phản ánh đúng mức độ nghiêm trọng mà cả đội giờ đây cảm nhận được. Hoài Nam, người từng chật vật với những khái niệm kỹ thuật đơn giản nhất chỉ vài tuần trước, giờ đây có thể tự tay lắp đặt cả một hệ thống camera dưới nước mà không cần Khoa hướng dẫn từng bước, một minh chứng rõ ràng cho sự trưởng thành của anh trong suốt hành trình này, điều mà chính anh, khi nhìn lại, cũng không ngờ mình có thể làm được chỉ sau vài tháng.

Ông Năm, trong những ngày chờ đợi này, càng lúc càng trầm lặng hơn, và Ngọc Thư, dù bận rộn với công việc chuẩn bị, vẫn không thể không để ý tới sự thay đổi rõ rệt ở người đàn ông vốn cởi mở này.

Một buổi tối, khi cả hai tình cờ ở lại muộn trên tàu, ánh trăng khuyết chiếu mờ nhạt xuống mặt boong, cô quyết định hỏi thẳng, không muốn chờ đợi thêm khi đã nhận ra rõ sự thay đổi ở ông.

"Chú Năm, có chuyện chi đang làm chú lo lắng không? Con thấy chú khác hẳn mấy tuần ni."

Ông Năm im lặng một lúc lâu, tay xoay xoay chiếc mũ đang cầm, mắt nhìn xuống sàn tàu, rồi cuối cùng đáp, giọng ông nặng nề như đang phải kéo từng chữ ra khỏi lồng ngực. "Có chuyện, cô Thư à. Nhưng tui... tui chưa sẵn sàng nói. Cho tui thêm chút thời gian, được không?"

Ngọc Thư không ép, chỉ gật đầu, dù trong lòng cô càng thêm lo lắng, cảm nhận rằng bất cứ điều gì đang đè nặng lên Ông Năm, nó có thể liên quan trực tiếp tới chính dự án họ đang theo đuổi, một linh cảm cô không có bằng chứng nào để chứng minh nhưng cũng không thể nào gạt bỏ được.

Cô ngồi lại một mình sau khi ông đã về, nhìn ra mặt biển tối đen, nơi hệ thống camera mới lắp đặt đang âm thầm ghi hình suốt hai mươi bốn giờ, và tự hỏi có bao nhiêu bí mật khác, ngoài những gì nằm dưới đáy biển, đang lặng lẽ tồn tại ngay trong chính đội ngũ mà cô tin tưởng nhất, chờ tới đúng lúc mới chịu lộ ra ánh sáng.