Những tấm ảnh Sáu Biển và Sinh mang về từ đêm truy đuổi, dù chụp vội và không hoàn hảo, mờ nhoè ở nhiều góc vì ánh sáng yếu và tay run của người chụp, vẫn đủ chi tiết để Kim Ngọc dành trọn một ngày cuối tuần ngồi phân tích, so sánh với những ghi chép gia tộc bà đã thuộc lòng từ nhỏ, đọc đi đọc lại tới mức có thể trích dẫn từng câu mà không cần nhìn vào giấy.

Bà trải rộng những trang giấy cũ kỹ, một số đã ố vàng qua nhiều thập kỷ, mực đã phai gần hết ở vài chỗ phải soi kỹ dưới đèn mới đọc được, lên chiếc bàn gỗ dài trong phòng sau tiệm, bên cạnh là những tấm ảnh in ra từ máy tính, hình ảnh mờ nhạt của vách ngăn và những thanh gỗ đã được tháo dỡ.

Ghi chép của bà cố bà, viết bằng chữ Nôm pha lẫn quốc ngữ cổ, mô tả một "khoang kín đặc biệt, được gia cố bằng đá từ núi, dựng giấu trong khoang một con thuyền buôn, cất giữ những gì quý giá nhất của dòng họ khi chạy về phương nam," không nói rõ hơn đó là vật gì.

Kim Ngọc đọc đi đọc lại đoạn đó, so sánh từng chi tiết với những gì bà biết được: đá granit từ vùng núi phía bắc, một cấu trúc gia cố đặc biệt trong khoang tàu, và giờ đây, dấu hiệu của vải bên trong, có thể là một phần của lớp bọc quanh thứ mà ghi chép chỉ dám gọi mơ hồ là "những gì quý giá nhất." Bà lấy ra một cây bút, khoanh tròn từng cụm từ trùng khớp trên trang giấy cũ, nối chúng bằng những đường kẻ tới các ghi chú bên lề bà vừa viết thêm từ những gì đọc được qua ảnh chụp.

"Đúng là nó," bà thì thầm, tay run lên vì xúc động, mắt không rời khỏi những dòng chữ đã đọc không biết bao nhiêu lần trong suốt cuộc đời mình, những dòng chữ giờ đây bỗng mang một trọng lượng hoàn toàn khác so với mọi lần đọc trước đó. "Đúng là con tàu của gia tộc mình."

Bà đứng dậy, đi đi lại lại quanh phòng vài vòng để trấn tĩnh, rồi mới gọi ngay cho Phong, giọng bà không giấu được sự phấn khích tột độ, khác hẳn vẻ điềm tĩnh bà vẫn thể hiện trước mặt khách hàng mỗi ngày.

"Tôi cần biết thêm chi tiết về lớp vải đó, càng nhiều càng tốt. Màu sắc, hoa văn nếu có, độ dày, cách nó được xếp hay cuộn lại ra sao. Bất cứ chi tiết nào cũng quan trọng, dù nhỏ tới đâu, vì mỗi chi tiết đều có thể là một mảnh ghép cho câu chuyện gia tộc tôi đã theo đuổi cả đời."

"Khó lắm bà à," Phong đáp, giọng có phần ngần ngại, nhớ lại vẻ mặt hoảng loạn của Sáu Biển sau đêm suýt bị bắt, cùng ánh mắt kiệt sức của Sinh khi cả hai lên bờ. "Đoàn khảo cổ giờ canh gác nghiêm ngặt hơn nhiều sau vụ đêm trước. Sáu Biển với Sinh cũng chưa dám nhận thêm việc ngay."

"Trả gấp đôi," Kim Ngọc nói ngay, không do dự, giọng bà cứng rắn tới mức không chừa chỗ cho bất kỳ lời từ chối nào, tay bà vẫn không ngừng gõ nhẹ lên trang giấy cũ trải trên bàn. "Tôi cần thông tin đó, bằng bất cứ giá nào."

Phong im lặng một lúc trước khi đáp, cân nhắc từng lời. "Để tui hỏi lại coi có ai chịu làm không. Nhưng bà cũng nên biết, rủi ro giờ cao lắm rồi, đội an ninh của họ đã tăng gấp đôi sau lần trước."

Sau khi gác máy, Kim Ngọc ngồi lại một mình, nhìn xuống những trang ghi chép cũ, và lần đầu tiên trong suốt hành trình dài tìm kiếm của mình, bà cho phép bản thân tin tưởng hoàn toàn, không còn một chút nghi ngờ nào, rằng bà đang đứng trước ngưỡng cửa của điều bà đã chờ đợi cả đời, điều mà mẹ bà, và bà nội bà trước đó, đã qua đời mà chưa từng được nhìn thấy.

Nhưng cùng với niềm tin đó, một câu hỏi mới bắt đầu hình thành trong đầu bà, một câu hỏi bà chưa từng thực sự đối diện trước đây: nếu con tàu đó thật sự thuộc về gia tộc bà, thì "những gì quý giá nhất" mà tổ tiên bà liều mạng giấu đi rốt cuộc là gì, và tại sao họ lại phải gia cố nó kỹ lưỡng tới vậy, thay vì mang theo bên mình như hành lý thông thường của một chuyến đi.

Câu hỏi đó, dù chưa có câu trả lời, đã bắt đầu gieo vào lòng bà một cảm giác bất an mới, khác hẳn sự phấn khích thuần tuý bà vẫn cảm nhận suốt nhiều tuần qua, một cảm giác rằng sự thật bà sắp tìm ra có thể không đơn giản và vinh quang như những gì bà vẫn tưởng tượng suốt hơn nửa đời người, kể từ những đêm còn nhỏ ngồi nghe bà nội kể chuyện dưới ánh đèn dầu trong chính căn phòng này.