Sáng hôm sau, tổ biên phòng báo cáo lại cho Ngọc Thư và Hoài Nam về vụ việc đêm qua: phát hiện một xuồng lạ gần khu vực khai quật, đuổi theo nhưng không bắt được, chỉ ghi nhận được hướng chạy trốn về phía nam. Tổ trưởng biên phòng, một người đàn ông trẻ tên Tuấn, tỏ ra áy náy rõ rệt vì để lọt lưới, hứa sẽ tăng cường thêm một ca tuần tra nữa vào giữa đêm để bịt kín khoảng thời gian có vẻ lỏng lẻo nhất.

"Ít nhất lần ni mình có bằng chứng cụ thể hơn," Hoài Nam nói, ghi chép lại toàn bộ báo cáo từ tổ trưởng biên phòng vào cuốn sổ tay đã gần kín trang. "Con sẽ báo cáo ngay cho anh Vinh, kèm cả ảnh chụp dấu vết xuồng để lại trên mặt cát gần đó, để ông ấy thấy rõ mức độ nghiêm trọng."

Trong lượt lặn kiểm tra khu vực buổi sáng đó, Khoa còn vớt được một chiếc túi nilon rách mắc lại trên một mỏm san hô gần rìa khu khai quật, chắc hẳn bị đánh rơi trong lúc những kẻ xâm nhập hoảng loạn bỏ chạy đêm qua. Anh đưa cho Ngọc Thư xem, và cô chú ý ngay tới mép túi: một hàng dấu răng nhỏ, đều đặn, hằn sâu vào lớp nhựa, như thể ai đó có thói quen cắn mép túi khi căng thẳng.

"Chắc chẳng nói lên được chi nhiều," Ngọc Thư nói, dù vẫn cẩn thận cho vào túi bảo quản riêng, đánh số như mọi hiện vật khác. "Nhưng biết đâu sau ni lại có ích." Cô ghi chú ngắn gọn vào nhật ký hiện trường rồi cất túi bằng chứng vào tủ hồ sơ, không nghĩ nhiều thêm về nó giữa hàng chục việc khác đang chờ.

Anh gọi điện ngay trong buổi sáng, trước cả khi ăn sáng, trình bày chi tiết vụ việc, mong đợi một phản ứng khẩn cấp tương xứng với mức độ nghiêm trọng của tình huống.

Nhưng phản ứng của ông Vinh khiến anh bất ngờ.

"À, biết rồi," ông nói, giọng khá hờ hững, xen lẫn tiếng gõ bàn phím máy tính, như thể đang làm việc khác trong lúc nói chuyện. "Biên phòng đã báo cáo lên rồi. Không bắt được ai thì cũng chưa có chi để làm căng cả. Cứ tiếp tục công việc bình thường đi."

"Nhưng đây là lần thứ hai họ tiếp cận gần khu vực khai quật chính, thưa chú," Hoài Nam nói, không giấu được sự ngạc nhiên trước thái độ đó, tay siết chặt điện thoại hơn mức cần thiết. "Cháu nghĩ cần tăng cường điều tra, xác định ai đứng sau những vụ ni."

"Việc điều tra là của công an, không phải việc của các anh," ông Vinh đáp, giọng có phần cứng hơn, gần như cắt ngang lời Hoài Nam, một sự thay đổi thái độ rõ rệt so với cuộc gọi trước đó khi ông còn tỏ ra sốt sắng ủng hộ đề xuất bảo vệ hiện trường. "Các anh cứ lo phần khảo cổ của mình, để việc an ninh cho người có trách nhiệm. Tôi sẽ báo lại cho công an huyện, các anh không cần lo thêm."

Cuộc gọi kết thúc đột ngột hơn những lần trước, và Hoài Nam vẫn cảm thấy một sự khó chịu mơ hồ, một cảm giác rằng câu trả lời của ông Vinh, dù nghe có vẻ hợp lý về mặt hành chính, lại thiếu đi sự quan tâm thực sự mà anh mong đợi từ một người đang chịu trách nhiệm bảo vệ một phát hiện khảo cổ quan trọng. Anh nhớ lại từng chi tiết nhỏ trong giọng nói của ông, cố tìm ra manh mối gì đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể kết luận rằng có điều gì đó không ổn, mà chưa thể gọi tên cụ thể.

Anh kể lại cuộc gọi cho Ngọc Thư nghe, kể cả câu nói cắt ngang khiến anh khó chịu nhất, và cô cũng im lặng suy nghĩ một lúc lâu, mắt nhìn ra khoảng sân trước phòng thí nghiệm dã chiến.

"Có thể ông ấy chỉ đang quá tải công việc," cô nói, dù giọng cô không hoàn toàn tin vào chính lời giải thích của mình, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đã sờn cũ. "Cuối mùa hè, Sở lại đang lo mấy lễ hội văn hoá ông từng nhắc. Nhưng cũng có thể có điều gì đó khác."

"Chị nghĩ ông Vinh có liên quan tới những vụ xâm nhập ni không?" Hoài Nam hỏi thẳng, một câu hỏi anh đã ngần ngại không dám đặt ra suốt nhiều tuần, hạ thấp giọng dù chỉ có hai người trong phòng thí nghiệm dã chiến.

Ngọc Thư không trả lời ngay, cân nhắc từng lời trước khi nói. "Tôi không có bằng chứng gì để nói vậy, và mình không nên vội kết luận khi chưa có gì chắc chắn. Nhưng tôi nghĩ mình nên bắt đầu tự điều tra thêm, một cách kín đáo, không dựa hoàn toàn vào kênh chính thức nữa."

Hoài Nam gật đầu, một quyết tâm mới hình thành trong ánh mắt anh, khác hẳn vẻ rụt rè của chàng trai say sóng ngày nào, một sự trưởng thành mà chính anh cũng chưa từng nhận ra ở bản thân cho tới tận lúc này. "Con sẽ thử tìm hiểu xem có ai trong Sở từng liên quan tới các vụ buôn bán cổ vật trước đây không, bắt đầu từ hồ sơ lưu trữ những vụ việc cũ. Có thể sẽ mất thời gian, nhưng con nghĩ đáng để thử, dù phải làm ngoài giờ hành chính."

Cả hai không biết chính xác họ sẽ tìm ra được gì, hay mất bao lâu mới có câu trả lời, nhưng ít nhất, lần đầu tiên kể từ khi dự án bắt đầu, họ không còn chỉ ngồi chờ đợi những kênh chính thức lên tiếng, mà đã bắt đầu tự đi tìm sự thật theo cách riêng của mình, dù cả hai đều hiểu con đường đó có thể dẫn tới những nơi họ chưa từng chuẩn bị tinh thần để đối mặt.