Đêm diễn ra lượt lặn lậu quy mô lớn, biển động nhẹ hơn thường lệ, mây che khuất phần lớn ánh trăng, tạo điều kiện lý tưởng cho một hoạt động cần sự kín đáo tuyệt đối. Kim Ngọc, dù không trực tiếp có mặt, vẫn thức trắng đêm ở Hội An, điện thoại đặt sẵn bên cạnh, chờ đợi từng tin nhắn cập nhật từ Phong với một sự căng thẳng bà hiếm khi để lộ ra ngoài với bất kỳ ai.

Sáu Biển cùng ba người khác tiếp cận khu vực từ phía nam, xa điểm neo tàu của đoàn khảo cổ và chốt canh của biên phòng, di chuyển bằng một chiếc thuyền nhỏ không đèn, động cơ đã được giảm âm bằng thiết bị đặc biệt Phong mang tới.

Anh lặn xuống cùng một người khác, một người đàn ông lớn tuổi hơn tên Sinh, ít nói nhưng động tác dứt khoát cho thấy nhiều năm kinh nghiệm, trong khi hai người còn lại ở lại thuyền canh chừng, sẵn sàng báo động nếu có dấu hiệu bất thường.

Dưới nước, Sáu Biển bơi theo sự dẫn dắt của Sinh, tiến gần hơn khu vực khai quật chính thức so với bất kỳ lần nào trước đó, đủ gần để nhìn thấy ánh sáng le lói từ đèn đánh dấu khu vực làm việc của đoàn khảo cổ, dù bản thân khu vực đó đang không có ai lặn vào giờ này. Sinh ra hiệu cho anh giữ khoảng cách với lưới toạ độ, tránh để lại bất kỳ dấu vết nào có thể bị phát hiện sau này.

Họ chụp một loạt ảnh cận cảnh khu vực vách ngăn đã được tháo dỡ một phần, những thanh gỗ còn lại lộ ra dưới ánh đèn pin của họ, một cảnh tượng khiến ngay cả Sáu Biển, dù đang sợ hãi tột độ, cũng không khỏi kinh ngạc trước quy mô của phát hiện, khác xa hẳn những gì anh từng tưởng tượng qua lời kể ngắn gọn của Phong.

Nhưng đúng lúc đó, một luồng ánh sáng mạnh quét ngang qua khu vực, không phải đèn pin thông thường mà là đèn tìm kiếm công suất lớn từ một xuồng tuần tra của biên phòng, đang di chuyển nhanh hơn dự kiến, khác với lịch trình họ đã nắm được từ trước.

Sinh ra hiệu khẩn cấp, cả hai tắt đèn ngay lập tức, ép sát người vào một mỏm đá gần đó, tim đập thình thịch khi ánh đèn tìm kiếm quét sượt qua chỉ cách họ vài mét, đủ gần để Sáu Biển có thể cảm nhận được cả luồng nước xáo động do chuyển động của xuồng tuần tra phía trên.

Trên mặt nước, thuyền của họ cũng đã phát hiện xuồng tuần tra, và người lái thuyền, hoảng loạn, khởi động máy chạy trốn ngay lập tức, không kịp báo hiệu đầy đủ cho hai người đang ở dưới nước, bỏ lại họ giữa vùng biển tối đen không một điểm tựa nào để quay về.

Sáu Biển và người đồng đội, không còn thuyền để quay về, buộc phải bơi một quãng đường dài trong bóng tối, hướng về một bãi đá nhỏ cách đó gần một cây số, nơi họ có thể trồi lên mà không bị phát hiện.

Cuộc bơi kéo dài gần hai mươi phút, vượt xa mọi giới hạn thời gian đáy an toàn mà một người lặn nghiệp dư như Sáu Biển từng được huấn luyện, không có bất kỳ trạm giảm áp nào theo đúng quy tắc anh từng nghe Khoa nhắc qua lời cha kể lại, và khi cuối cùng anh trồi lên được mặt nước tại bãi đá, cơ thể anh run rẩy kiệt sức, đầu óc quay cuồng vì phải nín thở và gắng sức liên tục, hai chân anh gần như không còn cảm giác khi cố bò lên khỏi mép nước.

Sinh gọi điện cho Phong bằng một chiếc điện thoại chống nước, báo vị trí, giọng ông vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc dù vừa trải qua tình huống nguy hiểm, và gần một giờ sau, một chiếc thuyền khác tới đón cả hai, lặng lẽ rời khỏi khu vực trước khi trời sáng.

Trên đường về, không ai nói lời nào. Sáu Biển ngồi co ro, người vẫn còn run, và trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất lặp đi lặp lại: anh đã suýt chết đêm nay, không phải vì dòng nước, mà vì chính sự liều lĩnh của con người, và lần này, anh biết mình không thể tiếp tục giả vờ rằng mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát được nữa.

Khi thuyền cập bờ lúc trời gần sáng, anh lặng lẽ đi bộ về nhà, tránh mọi con đường có ánh đèn, và đứng trước cổng nhà mình thật lâu trước khi dám bước vào, cố lấy lại nhịp thở bình thường, cố xoá đi dấu vết run rẩy trên gương mặt trước khi đối diện với Thắm, người chắc chắn sẽ hỏi anh đã đi đâu suốt cả đêm. Anh dừng lại bên giếng nước trước sân, vốc nước rửa mặt thật kỹ, cố gột bỏ cả mùi biển lẫn cảm giác hoảng loạn vẫn còn bám chặt trên da thịt mình, dù trong lòng anh biết rõ, có những thứ không dễ gì rửa sạch chỉ bằng một gáo nước lạnh.