Kim Ngọc dành trọn một tuần chuẩn bị cho lượt lặn lậu quan trọng nhất từ trước tới giờ, huy động không chỉ Phong và Sáu Biển, mà cả hai thợ lặn khác từ mạng lưới quen biết của bà, những người từng làm việc cho các đường dây buôn cổ vật khác dọc bờ biển miền Trung, những cái tên bà chỉ biết qua biệt danh, chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng được đầu mối tin cậy giới thiệu là có tay nghề cao và kín tiếng.

"Lần ni không phải chỉ xem với chụp ảnh nữa," bà nói với Phong qua điện thoại, giọng bà đầy quyết tâm, ngồi thẳng lưng trên ghế như đang chỉ đạo một chiến dịch quan trọng. "Cần biết chính xác họ đã mở tới đâu, có cách nào tiếp cận gần hơn khu vực vách ngăn không, và nếu được, mang về cho tôi vài tấm ảnh cận cảnh nhất có thể."

"Nguy hiểm lắm bà à," Phong đáp, giọng có phần lo lắng, nhớ lại lần suýt bị phát hiện gần đây nhất. "Biên phòng canh cả ngày lẫn đêm rồi, không như trước, thêm cả tổ tuần tra riêng của đoàn khảo cổ nữa."

"Tôi biết," Kim Ngọc đáp, không nao núng, giọng bà càng lúc càng cương quyết hơn. "Vì rứa mới cần chuẩn bị kỹ hơn. Mua thêm thiết bị lặn kỹ thuật, thuê người có kinh nghiệm tránh radar và thiết bị quan sát. Tôi trả đủ, không tiếc tiền cho việc ni, kể cả khi phải bán bớt vài món trong bộ sưu tập riêng của mình."

Bà đã tính toán, dù chi phí cho đợt này lớn hơn nhiều lần so với những lượt lặn trước, gần bằng cả nửa năm thu nhập của tiệm đồ cổ cộng lại, số tiền đó không là gì so với những gì bà tin mình sắp đạt được, một niềm tin đã ăn sâu vào bà tới mức không còn chỗ cho sự nghi ngờ lý trí.

Bà cũng đã bắt đầu liên hệ với một vài đầu mối ở thành phố Hồ Chí Minh, những người có thể giúp bà định giá và tìm nơi tiêu thụ nếu quả thật có hiện vật giá trị được tìm thấy, dù bà tự nhủ với chính mình rằng mục đích của bà không phải bán chác, mà là giữ lại cho gia tộc, một sự phân biệt mong manh mà ngay cả bà cũng không hoàn toàn tin tưởng khi ngẫm lại vào những đêm không ngủ được. Một trong những đầu mối đó, một người đàn ông tên Tư, chỉ liên lạc qua tin nhắn mã hoá, đã hứa sẽ có mặt tại Đà Nẵng trong tháng tới, sẵn sàng thẩm định bất cứ thứ gì bà mang ra.

Sáu Biển, khi nhận cuộc gọi từ Phong về kế hoạch lần này, cảm thấy một nỗi sợ hãi mới mẻ và sâu sắc hơn bất kỳ lần nào trước đó.

"Lần ni khác mấy lần trước răng?" anh hỏi, giọng anh không giấu được sự căng thẳng.

"Quy mô lớn hơn, có thêm người, thiết bị tốt hơn," Phong đáp, giọng anh ta cố tỏ ra bình thản dù chính bản thân cũng cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của lần này. "Bà chủ muốn tiếp cận gần khu vực vách ngăn, không chỉ chụp ảnh từ xa nữa."

Sáu Biển im lặng một lúc lâu trước khi trả lời, tay siết chặt điện thoại tới mức các khớp ngón tay trắng bệch. "Tui không chắc mình làm nổi việc ni."

"Anh làm được mà," Phong trấn an, nhưng giọng anh ta cũng không hoàn toàn tự tin, một sự do dự nhỏ mà Sáu Biển vẫn kịp nhận ra dù chỉ qua điện thoại, khác hẳn vẻ chắc chắn anh ta vẫn thể hiện những lần trước. "Chỉ cần cẩn thận, làm đúng theo kế hoạch, sẽ ổn thôi."

Sau cuộc gọi, Sáu Biển ngồi im rất lâu, nhìn ra cửa sổ phòng trọ nhỏ, mái tôn thấp lè tè, nơi anh và Thắm đang sống cùng con gái từ ngày cưới tới giờ vì chưa đủ tiền dựng nhà riêng, cảm giác như mình đang đứng trước một ngã rẽ quan trọng, nơi một lựa chọn sai có thể kéo theo hậu quả anh không dám tưởng tượng hết.

Anh nghĩ tới lời hứa với vợ, tới khoản nợ vẫn còn một nửa chưa trả, tới cảm giác lực kéo mạnh dưới nước từng suýt cuốn anh đi, và tới hình ảnh cha mình, người đã từng đứng ở đúng ngã rẽ này, nhiều năm về trước, và đã chọn sai.

Anh không biết mình sẽ chọn khác đi hay không, nhưng lần đầu tiên, câu hỏi đó thực sự làm anh sợ hãi, nhiều hơn bất cứ dòng nước xoáy nào anh từng gặp dưới đáy biển.

Đêm đó, khi Thắm đã ngủ say, anh lặng lẽ ra ngoài hiên, ngồi một mình dưới ánh trăng, mở điện thoại xem lại số dư còn lại của khoản nợ, tính đi tính lại nhiều lần, cố tìm một cách nào đó để đủ can đảm từ chối Phong mà không phải đối mặt với hậu quả của việc rút lui quá muộn, khi anh đã biết quá nhiều về những gì đường dây này đang làm.