Thắm ra viện được hai tuần, sức khoẻ dần hồi phục, nhưng khoản nợ vẫn còn nguyên đó, chưa vơi được bao nhiêu, và Sáu Biển vẫn tiếp tục nhận thêm việc từ Phong, dù mỗi lần đều tự nhủ đây sẽ là lần cuối.

Tối đó, khi anh về nhà sau một chuyến "công việc" không nói rõ với vợ, Thắm đang ngồi cho con bú trong phòng, ánh đèn ngủ vàng nhạt chiếu lên gương mặt cô, vẫn còn dấu vết mệt mỏi sau ca sinh khó, căn phòng nhỏ bừa bộn tã lót và bình sữa, mùi phấn rôm em bé lẫn trong không khí.

"Anh đi mô về khuya rứa?" cô hỏi, giọng không trách móc, chỉ là câu hỏi thường tình của một người vợ.

"Đi bắt hải sâm với mấy anh em," Sáu Biển đáp, cố giữ giọng bình thường, nhưng tay anh hơi lúng túng khi cởi áo khoác ướt, treo nó lên móc chậm hơn mức cần thiết để tránh phải quay lại nhìn vợ.

Thắm nhìn anh một lúc, ánh mắt cô có gì đó khiến anh cảm thấy không thoải mái, một sự quan sát tinh tế mà anh vẫn thường thấy ở cô từ những ngày mới quen nhau. "Dạo ni em thấy anh hay đi khuya hơn trước. Với lại..." cô ngừng lại, như đang cân nhắc có nên nói tiếp không, tay vẫn nhẹ nhàng vỗ về lưng con. "Tiền trả viện phí đợt trước, nhiều hơn số mình có trong nhà. Anh vay ai à?"

Sáu Biển khựng lại một giây, tim đập nhanh. "Anh... anh vay tạm của ba, với vay thêm chút ít của bạn bè. Trả dần được."

"Bạn bè mô mà cho vay nhiều rứa được?" Thắm hỏi tiếp, giọng cô vẫn nhẹ nhàng nhưng ánh mắt đầy nghi hoặc.

Anh không trả lời ngay, chỉ cúi xuống, giả vờ bận rộn xếp lại quần áo trong tủ để tránh phải nhìn thẳng vào mắt vợ, tay anh gấp đi gấp lại cùng một chiếc áo tới ba lần mà không hề nhận ra, đầu óc anh rối bời tìm một câu trả lời nghe cho hợp lý.

"Anh Sáu," Thắm gọi, giọng cô nghiêm túc hơn, đặt con đã ngủ say vào nôi cạnh giường trước khi nói tiếp. "Nếu anh đang làm chi đó không đàng hoàng, em muốn biết. Em không muốn con mình lớn lên với một người cha phải giấu giếm chuyện chi hết, giống như ba anh từng phải giấu suốt bao nhiêu năm."

Câu nói của cô như một nhát dao cứa vào lòng anh, không phải vì nó gay gắt, mà vì nó quá đúng, quá gần với chính nỗi sợ hãi anh vẫn cố chôn giấu mỗi đêm, kể từ ngày nhận cuộc gọi đầu tiên từ Phong.

"Anh hứa, chuyện ni sẽ xong sớm thôi," anh nói, giọng anh run nhẹ, ngồi xuống mép giường cạnh vợ. "Anh chỉ đang cố kiếm đủ tiền trả nợ, rồi mọi thứ sẽ ổn, em với con sẽ không phải lo chi hết."

Thắm nhìn anh hồi lâu, rồi thở dài, không hỏi thêm, chỉ ôm con vào lòng chặt hơn một chút, ánh mắt cô lướt qua khuôn mặt bé nhỏ đang say ngủ của con gái. "Em tin anh. Nhưng anh Sáu à, dù có chuyện chi xảy ra, anh phải hứa với em, đừng để bản thân gặp nguy hiểm. Con mình cần có ba."

Sáu Biển gật đầu, không dám nói thêm lời nào, sợ rằng nếu mở miệng, anh sẽ không kìm được mà kể hết sự thật, và anh chưa sẵn sàng đối diện với những gì sẽ xảy ra sau đó, cho cả bản thân lẫn cho vợ con.

Đêm đó, anh nằm bên cạnh vợ con, nhìn lên trần nhà, nghe tiếng thở đều đặn của con gái nhỏ, và lần đầu tiên, anh thực sự cân nhắc nghiêm túc việc dừng lại, dù biết rằng Phong sẽ không dễ dàng để anh rút lui, không phải khi anh đã biết quá nhiều về những gì đang diễn ra dưới đáy biển Bãi Chướng.

Anh nằm im lặng thêm một lúc, nghe tiếng quạt trần quay đều đều trên đầu, rồi mới nhẩm tính lại trong đầu, lần này không phải số tiền còn nợ, mà là số tiền đã kiếm được từ những lượt lặn lậu: gần bốn mươi triệu, cộng với khoản đã trả từ tiền công dẫn đoàn của cha, tổng cộng đã giảm được hơn một nửa khoản nợ một trăm tám mươi triệu ban đầu. Con số đó, dù chưa đủ để anh yên tâm hoàn toàn, cũng đủ để anh nhìn thấy một ánh sáng le lói ở cuối con đường, nếu anh có thể chịu đựng thêm vài lượt lặn nữa mà không bị bắt hay gặp nguy hiểm.

Nhưng câu nói của Thắm vẫn văng vẳng trong đầu anh: con mình cần có ba. Anh nghĩ tới lực kéo mạnh dưới nước lần đầu tiên, tới ánh đèn tuần tra suýt phát hiện ra anh, và nhận ra, dù số tiền có hấp dẫn tới đâu, cái giá phải trả nếu có chuyện gì xảy ra với anh sẽ lớn hơn nhiều so với những gì gia đình anh đang cố tránh né bằng cách trả hết khoản nợ này.