Tin tức về vách ngăn phát hiện được ở Bãi Chướng lan tới tận văn phòng UBND tỉnh nhanh hơn Ngọc Thư dự đoán, và chỉ một tuần sau, ông Vinh triệu tập cả Hoài Nam lẫn Ngọc Thư về Tam Kỳ để báo cáo trực tiếp. Chuyến đi đất liền lần này khác hẳn những lần trước, không còn là một cuộc gặp riêng giữa Hoài Nam và cấp trên trực tiếp, mà là một buổi báo cáo chính thức, có thư mời gửi trước bằng văn bản, điều chưa từng xảy ra suốt hai tháng dự án đã triển khai.

"Tỉnh muốn biết tiến độ cụ thể," ông Vinh nói, ngồi sau bàn làm việc quen thuộc, nhưng lần này có thêm một người nữa trong phòng, một người đàn ông trung niên mặc vest, tự giới thiệu là trợ lý của một vị lãnh đạo tỉnh.

"Chúng tôi đang khai quật đúng quy trình, thưa các anh," Ngọc Thư trình bày, giọng cô giữ vững sự chuyên nghiệp dù cảm nhận được áp lực vô hình trong phòng, tay cô đặt gọn gàng trên tập báo cáo đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ đêm hôm trước. "Việc mở một cấu trúc như thế này cần thời gian, không thể vội vàng nếu không muốn phá huỷ giá trị khoa học của nó."

"Tôi hiểu điều đó," người trợ lý nói, giọng lịch sự nhưng có phần sốt ruột. "Nhưng tỉnh cũng cần biết, nếu đây thật sự là một phát hiện quan trọng, làm sao để đảm bảo nó được công bố đúng lúc, đúng cách, mang lại lợi ích cho địa phương."

Hoài Nam liếc nhìn Ngọc Thư, cả hai đều nhận ra ẩn ý phía sau câu nói lịch sự đó: áp lực không chỉ tới từ mong muốn bảo vệ di sản, mà còn từ những tính toán khác, về danh tiếng, về du lịch, có lẽ cả về những khoản ngân sách sẽ đi kèm nếu phát hiện này đủ lớn để thu hút sự chú ý của truyền thông.

"Chúng tôi sẽ đảm bảo mọi thông tin được công bố đúng quy trình khoa học, sau khi có kết luận chính thức," Ngọc Thư đáp, không nhượng bộ, giọng cô đủ chắc chắn để không ai trong phòng có thể hiểu lầm đó là một lời hứa suông chỉ để làm hài lòng cấp trên. "Công bố sớm khi chưa đủ dữ liệu có thể gây hiểu lầm, thậm chí gây hại cho chính giá trị của phát hiện."

Cuộc họp kết thúc sau gần một tiếng trao đổi căng thẳng, với một sự đồng thuận mong manh, nhưng cả Ngọc Thư và Hoài Nam đều cảm nhận rõ ràng rằng từ nay, họ không chỉ phải lo về mặt khoa học và an ninh, mà còn phải khéo léo cân bằng với những kỳ vọng và áp lực từ cấp trên.

Trên đường về lại Cù Lao Chàm, Hoài Nam lái xe trong im lặng một lúc lâu trước khi lên tiếng.

"Chị có cảm thấy hơi... kỳ không?" anh hỏi. "Ông trợ lý đó, cách ông ta hỏi, như thể quan tâm tới việc quảng bá hơn là bảo vệ di sản."

"Có," Ngọc Thư thừa nhận, nhìn ra cửa sổ xe. "Nhưng đó cũng là một phần thực tế của công việc này. Không phải ai tham gia vào cũng có cùng động cơ như mình, và mình không thể kiểm soát được điều đó, chỉ có thể kiểm soát được cách mình làm việc."

Hoài Nam gật đầu, dù trong lòng anh vẫn còn một chút bất an mơ hồ, một cảm giác rằng cuộc đua giành lấy con tàu bốn trăm năm tuổi này đang thu hút nhiều hơn một loại người quan tâm, và không phải tất cả bọn họ đều đứng về phía khoa học hay đạo đức nghề nghiệp. Anh nhớ lại câu nói bỏ lửng của ông Vinh từ buổi gặp đầu tiên, "lần trước," và tự hỏi liệu áp lực hôm nay có phải là hồi kết của cùng một câu chuyện cũ mà ông chưa bao giờ kể hết.

Khi xe về tới bến tàu ra đảo, cả hai đều im lặng nhìn ra biển, nơi Bãi Chướng vẫn nằm đó, kiên nhẫn chờ đợi, hoàn toàn không hay biết rằng câu chuyện của nó giờ đây đã vượt ra khỏi phạm vi của một đội khảo cổ nhỏ, trở thành mối quan tâm của nhiều bên hơn họ từng tưởng tượng.

Trước khi lên tàu, Hoài Nam gọi điện báo lại toàn bộ nội dung cuộc họp cho Ngọc Thư nghe một lần nữa, cẩn thận từng chi tiết, như thể muốn chắc chắn cả hai đều nhớ đúng những gì đã được nói ra và những gì chỉ ngầm hiểu qua ánh mắt, qua cách người trợ lý kia chọn từng câu chữ khi đề cập tới lợi ích địa phương.

"Em nghĩ mình cần cẩn thận hơn với những chi tiết công bố ra ngoài từ giờ," anh nói. "Không phải vì không tin tưởng ai, mà vì càng nhiều người biết, càng khó kiểm soát thông tin đi tới đâu."

Ngọc Thư gật đầu, dù cô không nói ra rằng chính cô cũng đã bắt đầu có cùng suy nghĩ đó từ vài tuần trước, kể từ cuộc gặp gỡ kỳ lạ với người khách du lịch tự xưng là Đức.