Sau phát hiện về vách ngăn, Ngọc Thư quyết định đây là thời điểm cần thiết phải nâng cấp toàn bộ hệ thống bảo vệ hiện trường, và cô cùng Hoài Nam soạn một đề xuất chi tiết gửi lên Sở, yêu cầu bố trí lực lượng biên phòng canh gác 24 trên 24 giờ quanh khu vực khai quật. Cô hiểu rõ, từ giờ trở đi, giá trị của xác tàu này, cả về mặt khoa học lẫn giá trị thị trường chợ đen, đã tăng lên gấp bội so với thời điểm chỉ có những mảnh gốm sứ vỡ vụn nằm rải rác.

"Đây không còn là một xác tàu bình thường nữa," Hoài Nam viết trong báo cáo, đọc to cho Ngọc Thư nghe để cô góp ý, giọng anh dứt khoát hơn hẳn những bản báo cáo đầu tiên anh từng viết cho dự án. "Có dấu hiệu rõ ràng về khả năng chứa hiện vật giá trị đặc biệt cao, và đã có ít nhất hai lần ghi nhận xâm nhập trái phép trong tháng qua."

"Thêm vào đó nữa," Ngọc Thư gợi ý, "ghi rõ số lần chúng ta phát hiện dấu vết xáo trộn, để tăng tính thuyết phục."

Hai người dành cả buổi chiều để hoàn thiện báo cáo, đính kèm đầy đủ ảnh chụp hiện trường, bản đồ toạ độ, và cả ước tính sơ bộ về giá trị lịch sử của phát hiện dựa trên nhận định ban đầu của Tiến sĩ Hùng, rồi Hoài Nam gọi điện trực tiếp cho ông Vinh để trình bày, thay vì chỉ gửi văn bản như thường lệ, quyết tâm không để yêu cầu này bị trì hoãn như những lần trước.

"Ông Vinh à, cháu cần xin thêm lực lượng biên phòng canh gác cố định, không chỉ là tuần tra định kỳ," Hoài Nam nói, giọng anh kiên quyết hơn hẳn những cuộc gọi trước đây.

"Chuyện đó tốn kém lắm đó Nam," ông Vinh đáp, giọng có vẻ do dự, tiếng giấy tờ sột soạt vọng qua điện thoại như thể ông đang lật xem một bản ngân sách nào đó. "Biên phòng còn nhiều khu vực khác phải lo, không thể dồn hết người cho một điểm."

"Cháu hiểu, nhưng đây là một phát hiện có thể mang tầm quan trọng quốc gia," Hoài Nam kiên trì. "Nếu để mất hiện vật vì thiếu bảo vệ, trách nhiệm sẽ không chỉ dừng ở cấp Sở, mà có thể lên tới cấp Bộ. Cháu nghĩ đây là rủi ro không đáng để tiết kiệm chi phí."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu hơn bình thường, đủ lâu để Hoài Nam tự hỏi liệu cuộc gọi có bị ngắt hay không, và khi ông Vinh lên tiếng trở lại, giọng ông đã bớt do dự hơn. "Được. Tôi sẽ trình lên tỉnh, cố gắng xin thêm ngân sách và nhân lực. Nhưng anh phải chuẩn bị đầy đủ báo cáo, hình ảnh, mọi thứ cần thiết để thuyết phục cấp trên."

"Cháu đã chuẩn bị sẵn rồi ạ," Hoài Nam đáp, không giấu được sự tự hào nhỏ trong giọng nói, liếc nhìn tập tài liệu dày cộp đã in sẵn đặt gọn gàng trên bàn.

Sau khi gác máy, anh quay sang Ngọc Thư, nở một nụ cười nhẹ nhõm. "Có vẻ lần ni ông ấy nghe theo."

"Anh làm tốt lắm," Ngọc Thư nói, và cô nhận ra, sau nhiều tuần làm việc cùng nhau, Hoài Nam đã thay đổi rất nhiều so với chàng trai say sóng, làm ướt sổ tay trong chuyến đi đầu tiên. Anh giờ đây nói chuyện với cấp trên bằng một sự tự tin và quyết đoán mà cô chưa từng thấy ở anh khi mới gặp, và cô tự hỏi liệu chính công việc này, với tất cả những căng thẳng và bất trắc của nó, đã âm thầm rèn giũa anh thành một người khác từ lúc nào không ai để ý.

Đúng ba ngày sau cuộc gọi đó, một tổ biên phòng gồm bốn người chính thức được cử tới đóng chốt gần khu vực khai quật, luân phiên canh gác suốt ngày đêm, mang theo thiết bị quan sát hiện đại hơn hẳn những gì đội khảo cổ tự trang bị trước đó, kể cả một chiếc xuồng cao tốc riêng để phản ứng nhanh nếu phát hiện bất cứ dấu hiệu xâm nhập nào.

Với sự hiện diện của lực lượng chính quy, mặc đồng phục chỉnh tề và mang theo vũ khí đúng quy định, cả đội cảm thấy an tâm hơn hẳn, và Ngọc Thư, lần đầu tiên sau nhiều tuần, cho phép mình ngủ một giấc trọn vẹn không bị gián đoạn bởi những lo lắng về an ninh hiện trường, dù cô biết, sự an tâm đó có thể chỉ là tạm thời trước những gì còn đang chờ đợi phía trước.

Khoa, dù không còn phải một mình gánh vác toàn bộ việc canh gác đêm, vẫn giữ thói quen ra ngồi trên boong tàu mỗi tối trước khi ngủ, quan sát khu vực lân cận thêm một lượt bằng chính đôi mắt mình, một thói quen nghề nghiệp anh khó lòng bỏ được dù đã có thêm bốn người biên phòng chuyên trách túc trực cả ngày lẫn đêm.