Ngọc Thư quay lại tiệm "Ngọc Cổ Trai" ngay khi có thể, tìm thấy bà Kim Ngọc vẫn ngồi đó, chiếc cặp da vẫn còn nguyên vẹn trên bàn, chưa được mở ra.

"Xin lỗi bà vì đã để bà chờ," Ngọc Thư nói, ngồi xuống, giọng cô nặng trĩu. "Có chuyện khẩn xảy ra ở bệnh viện. Sáu Biển vừa quyết định làm nhân chứng chính thức cho cơ quan điều tra."

Bà Kim Ngọc sững người, gương mặt bà trắng bệch trong vài giây. "Cậu ấy... cậu ấy sẽ khai chi?"

"Toàn bộ những gì cậu ấy biết," Ngọc Thư đáp thẳng thắn, không né tránh. "Bao gồm cả vai trò của bà trong đường dây, và cả mạng lưới trung gian TP.HCM."

Bà Kim Ngọc im lặng rất lâu, tay bà đặt lên chiếc cặp da chưa mở, ngón tay run nhẹ. "Vậy là," bà cuối cùng lên tiếng, giọng bà khàn đi, "lựa chọn của tui không còn quan trọng nữa. Mọi chuyện sẽ diễn ra theo cách khác, ngoài tầm kiểm soát của tui."

"Tui xin lỗi vì mọi chuyện diễn ra đột ngột như ri," Ngọc Thư nói, dù cô không có gì để xin lỗi thực sự, chỉ là một sự đồng cảm dành cho người phụ nữ đang đối diện với một cú sốc lớn. "Nhưng tui nghĩ, dù lựa chọn của bà là chi, tình hình có lẽ cũng sẽ thay đổi theo hướng ni."

Bà Kim Ngọc gật đầu chậm rãi, một sự chấp nhận đau đớn nhưng thực tế. "Tui hiểu. Cậu ấy có quyền làm điều cậu ấy tin là đúng, dù điều đó có nghĩa là tui sẽ phải đối diện với hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì tui đã chuẩn bị tinh thần."

"Bà sẽ cần một luật sư giỏi," Ngọc Thư nói, giọng cô thực tế. "Và tui nghĩ, thành thật hợp tác với cơ quan điều tra, giống như Sáu Biển đang làm, có thể là con đường tốt nhất cho bà lúc ni, dù nó khó khăn tới mức mô."

Bà Kim Ngọc nhìn Ngọc Thư, một sự phức tạp hiện lên trong ánh mắt bà: sợ hãi, tức giận, nhưng cũng có cả một sự chấp nhận dần hình thành. "Tui cần thời gian để suy nghĩ. Nhưng cảm ơn cô đã tới báo cho tui biết trực tiếp, thay vì để tui nghe tin qua người khác."

Ngọc Thư đứng dậy, chuẩn bị ra về, nhưng dừng lại ở cửa. "Bà Kim Ngọc," cô nói, quay lại nhìn bà. "Tui biết đây không phải điều bà mong đợi. Nhưng tui nghĩ, Sáu Biển làm chuyện ni không phải vì muốn hại bà. Cậu ấy làm vì cậu ấy tin đó là cách duy nhất để ngăn chuyện tương tự xảy ra với người khác."

Bà Kim Ngọc gật đầu, không đáp lại ngay, chỉ nhìn xuống chiếc cặp da vẫn chưa mở trên bàn, như thể nội dung bên trong giờ đây đã trở nên vô nghĩa trước những gì sắp xảy ra.

Sau khi Ngọc Thư rời đi, bà Kim Ngọc ngồi lại một mình rất lâu trong căn tiệm vắng lặng, ánh đèn vàng dịu chiếu lên những món cổ vật xung quanh, và lần đầu tiên sau nhiều tuần cân nhắc kỹ lưỡng, bà nhận ra mọi tính toán của mình giờ đây đã trở thành vô nghĩa trước một quyết định không phải của chính bà.

Bà gọi điện cho Phong, người vẫn còn giữ liên lạc với bà dù đã rút khỏi phần lớn công việc của đường dây. "Sáu Biển sắp khai báo hết," bà nói, giọng bà trầm xuống. "Anh nên chuẩn bị tinh thần, và nếu có thể, cũng nên tự thú trước khi bị lôi vào bằng lời khai của người khác. Ít nhất, đó sẽ là con đường nhẹ nhàng hơn cho anh."

Phong im lặng một lúc lâu qua điện thoại trước khi đáp, giọng anh run rẩy. "Con hiểu, bà chủ. Con sẽ suy nghĩ."

Cúp máy, bà Kim Ngọc ngồi lặng trong bóng tối, cảm nhận rõ ràng, cơn bão thực sự vẫn chưa tới, mà chỉ mới bắt đầu hình thành ngoài khơi xa, chờ đợi thời điểm để đổ ập xuống toàn bộ cuộc đời bà đã dày công xây dựng.

Bà đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn ra con phố cổ vẫn còn tấp nập du khách qua lại, hoàn toàn không hay biết gì về cơn bão pháp lý sắp sửa ập xuống một trong những tiệm đồ cổ lâu đời nhất Hội An. Bà tự hỏi, liệu mình có nên gọi cho Vũ ngay đêm nay, hay để con trai được thêm một đêm bình yên trước khi phải đối diện với sự thật rằng mẹ mình sắp phải ra hầu toà.

Cuối cùng, bà quyết định gọi, biết rằng con trai xứng đáng được biết sớm nhất có thể, thay vì phải nghe tin qua báo chí hay lời đồn của người ngoài, một bài học bà đã học được từ chính sai lầm giữ bí mật quá lâu với con trai mình trong suốt nhiều năm qua.

Vũ nghe máy sau vài hồi chuông, giọng anh còn ngái ngủ. Khi nghe hết câu chuyện, anh im lặng một lúc lâu trước khi lên tiếng, giọng anh đã tỉnh hẳn. "Mẹ, con sẽ về ngay sáng mai. Mẹ đừng đối diện với chuyện ni một mình."

"Con không cần vội," bà đáp, dù trong lòng bà thầm cảm kích trước phản ứng đó. "Chuyện ni sẽ còn kéo dài, con cần giữ sức cho công việc của con nữa."

"Công việc chờ được, mẹ không chờ được," Vũ đáp dứt khoát. "Con sẽ về."

Bà Kim Ngọc cúp máy, nước mắt lăn dài trên gương mặt, không phải vì sợ hãi trước những gì sắp tới, mà vì một cảm giác được yêu thương bà chưa từng cho phép mình cảm nhận trọn vẹn trong suốt nhiều năm sống khép kín, tự lập.