"Tui chọn giao nộp toàn bộ," bà Kim Ngọc nói, giọng bà run nhưng dứt khoát, tay bà mở khoá chiếc cặp da, đẩy nó về phía Ngọc Thư. "Tất cả những chi trong ni: danh sách đầu mối, sổ gia phả, ghi chép của bà nội tui. Tui sẽ hợp tác đầy đủ với cơ quan chức năng, chấp nhận mọi hậu quả pháp lý."

Ngọc Thư ngồi lặng, không dám tin ngay vào những gì vừa nghe được. "Bà hiểu rõ điều ni có nghĩa là chi không? Bà sẽ đối mặt với truy tố, có thể cả án tù, và có thể sẽ không bao giờ được công nhận chính thức mối liên hệ bà tin cả đời."

"Tui hiểu rõ," bà Kim Ngọc đáp, ánh mắt bà kiên định dù giọng vẫn run. "Tui đã suy nghĩ rất kỹ mười ngày qua. Nếu tui tiếp tục giữ bí mật, tiếp tục bảo vệ những gì tui đã xây dựng, tui sẽ chỉ lặp lại đúng sai lầm đã đẩy Sáu Biển vào bệnh viện. Tui không muốn thêm ai phải trả giá vì câu chuyện của tui nữa."

Ngọc Thư mở cặp da, thấy bên trong đúng như bà Kim Ngọc mô tả: một danh sách dài các tên và số điện thoại, được ghi chép cẩn thận qua nhiều năm, cuốn sổ gia phả bìa da sờn, và một tập giấy tờ viết tay của một người phụ nữ khác, nét chữ cổ, chắc chắn là ghi chép của bà nội bà Kim Ngọc.

"Tui cần gọi cho Diễm và cơ quan chức năng ngay," Ngọc Thư nói, tay cô vẫn còn run vì bất ngờ. "Đây là một quyết định rất lớn, bà Kim Ngọc à. Tui muốn bà biết, tui trân trọng lòng can đảm của bà."

"Không phải can đảm mô," bà Kim Ngọc đáp, một nụ cười buồn thoáng qua gương mặt bà. "Chỉ là cuối cùng tui cũng hiểu ra, có những thứ quan trọng hơn việc giữ được một câu chuyện cho riêng mình."

Ngọc Thư gọi điện ngay cho Diễm, thông báo tin tức, và trong vòng chưa đầy một tiếng, một nhóm cán bộ từ Sở Công an tỉnh cùng đại diện Viện Kiểm sát đã có mặt tại tiệm "Ngọc Cổ Trai" để tiếp nhận lời khai chính thức và toàn bộ tài liệu.

Bà Kim Ngọc ngồi trong phòng thẩm vấn tạm dựng ngay tại tiệm, trả lời từng câu hỏi một cách bình tĩnh, không giấu diếm bất kỳ chi tiết nào, kể cả những phần liên quan trực tiếp tới trách nhiệm hình sự của chính bà.

Phong, khi nghe tin, cũng tự nguyện tới trình diện, khai báo toàn bộ vai trò của mình trong đường dây, một quyết định khiến cả cơ quan điều tra lẫn Ngọc Thư đều bất ngờ trước sự thay đổi thái độ đột ngột của cả hai người.

Buổi tối, sau khi buổi làm việc đầu tiên kết thúc, Ngọc Thư đứng ngoài tiệm đồ cổ, nhìn ánh đèn lồng vẫn thắp sáng như mọi ngày, và cảm nhận một sự nhẹ nhõm lạ lùng xen lẫn nỗi buồn: câu chuyện gần một năm qua cuối cùng cũng đang tìm được một điểm dừng, dù không phải theo cách bất kỳ ai trong số họ từng hình dung khi bắt đầu.

Trước khi rời đi, bà Kim Ngọc gọi cô lại, đưa cho cô riêng chiếc vòng ngọc gia truyền, chiếc vòng bà vẫn đeo suốt bao nhiêu năm. "Cô giữ cái ni giúp tui, đưa cho đúng cơ quan chức năng cùng với những hiện vật khác," bà nói, giọng bà nghẹn lại lần đầu tiên trong suốt buổi tối. "Nếu nó thật sự thuộc về người phụ nữ dưới đáy biển kia, thì đây là nơi nó nên được trả về, không phải trên cổ tay của một người buôn đồ cổ."

Ngọc Thư cầm lấy chiếc vòng, cảm nhận rõ trọng lượng của cử chỉ đó, nặng hơn nhiều so với trọng lượng vật lý của món trang sức nhỏ bé đang nằm trong lòng bàn tay cô. Cô gật đầu, không nói thêm lời nào, chỉ siết chặt tay bà Kim Ngọc một lúc trước khi rời đi, mang theo cả chiếc cặp da lẫn chiếc vòng ngọc, những mảnh cuối cùng của một câu chuyện đã kéo dài qua bốn trăm năm và ba mươi năm cuộc đời một người phụ nữ còn sống.

Trên đường lái xe về lán trại, Ngọc Thư gọi điện báo tin cho Diễm chi tiết hơn về những gì vừa xảy ra, giọng cô vẫn còn chưa hết bàng hoàng. "Chị Diễm, con không nghĩ bả sẽ chọn con đường ni. Con nghĩ bả sẽ tìm cách giữ lại chút chi đó cho riêng mình."

"Có lẽ chính vì chuyện Sáu Biển," Diễm đáp, giọng chị trầm ngâm qua điện thoại. "Có những cú sốc đủ lớn để khiến người ta nhìn lại toàn bộ cuộc đời mình theo một cách khác hẳn. Bả đã mất một phần niềm tin vào chính con đường mình từng chọn."

Ngọc Thư gật đầu, dù Diễm không nhìn thấy, và tiếp tục lái xe trong im lặng, đầu óc vẫn còn ngổn ngang với tất cả những gì vừa chứng kiến, biết rằng những ngày tới sẽ còn nhiều việc phải làm hơn bất kỳ ai trong số họ có thể lường trước.