Ba ngày chuẩn bị trôi qua nhanh chóng, cả đoàn tất bật với việc trang bị và lên kế hoạch chi tiết cho chuyến đi tới hang động bí ẩn.

"Trận pháp phòng thủ cá nhân đã được gia cố xong." Tống Diệu báo cáo, kiểm tra lại từng lá bùa trong tay. "Mỗi người đều có một lớp bảo vệ đủ mạnh để chống chọi ít nhất một đợt tấn công bất ngờ."

"Cảm ơn ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng." Việt Chinh nói, gật đầu hài lòng.

Bạch Vũ bước vào, mang theo một túi lớn lương thực và vật dụng cần thiết. "Ta đã chuẩn bị đủ cho chuyến đi dự kiến mười ngày, kể cả trường hợp phải ở lại lâu hơn dự tính."

"Tốt lắm." Kình nói, kiểm tra lại Chèo Cũ lần cuối. "Chúng ta không thể biết trước điều gì đang chờ đợi tại hang động đó."

Diệp Thanh Long xuất hiện ở cửa, khuôn mặt vẫn còn dấu vết mệt mỏi sau những biến cố tại Cồn Hoang. "Ta xin phép được tham gia chuyến đi này. Dù không còn là thủ lĩnh một thế lực nào, ta vẫn còn chút hiểu biết về dòng họ Diệp có thể hữu ích."

"Chúng tôi rất hoan nghênh." Kình đáp, mỉm cười. "Kinh nghiệm của ngài chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều."

"Diệp Vọng thế nào rồi?" Sương hỏi, ánh mắt đầy quan tâm.

"Phiên xét xử chính thức vẫn đang chờ lịch." Diệp Thanh Long đáp, giọng trầm xuống. "Nhưng Phán Quan Cửu đã hứa sẽ đích thân giám sát, đảm bảo công bằng cho nó."

Cao Bằng bước vào phòng, vẻ mặt nghiêm trọng khác hẳn thường ngày. "Ta có tin mới về vụ nội gián."

Cả căn phòng lập tức im lặng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía Cao Bằng.

"Ta vừa xác nhận, có một người trong danh sách nhân viên hậu cần của Thập Điện từng có tên trong hồ sơ cũ của Học Viện Tinh Vân, cùng thời điểm Bạch Câu còn giảng dạy tại đó." Cao Bằng nói. "Ta chưa dám khẳng định chắc chắn, nhưng đây là manh mối đáng chú ý nhất từ trước tới nay."

"Người đó tên gì?" Việt Chinh hỏi ngay, giọng căng thẳng.

"Ta xin phép chưa tiết lộ ngay bây giờ." Cao Bằng đáp, cẩn trọng. "Ta muốn thu thập thêm bằng chứng chắc chắn trước khi đưa ra bất cứ cáo buộc nào, tránh gây oan sai như những gì từng xảy ra trong quá khứ."

"Con làm đúng." Kình nói, gật đầu tán thành. "Chúng ta đã học được bài học từ vụ Giao Long Chúa Thanh Long, không thể để lịch sử lặp lại."

"Ta sẽ tiếp tục điều tra trong lúc các vị lên đường tới hang động." Cao Bằng nói. "Nếu có bất cứ tiến triển nào, ta sẽ báo ngay qua bùa liên lạc khẩn cấp."

"Cẩn thận." Sương dặn dò. "Nếu đúng có liên hệ với thế lực cổ xưa, kẻ đó có thể rất nguy hiểm khi cảm thấy bị dồn vào đường cùng."

"Ta hiểu, và sẽ hết sức thận trọng." Cao Bằng đáp.

Sáng hôm sau, cả đoàn — Kình, Sương, Việt Chinh, Bạch Vũ, Tống Diệu, và Diệp Thanh Long — tập trung tại cổng Thập Điện, sẵn sàng cho chuyến đi.

"Chúc các vị lên đường bình an." Phán Quan Cửu nói, tiễn đoàn tới tận cổng. "Ta sẽ giữ liên lạc thường xuyên, và xử lý ổn thỏa mọi chuyện ở đây."

"Cảm ơn ngài." Kình đáp, cúi đầu chào.

Trên đường đi, Bạch Vũ tiến lại gần Diệp Thanh Long, giọng đầy tò mò. "Ngài có nghĩ, dòng họ Diệp còn giữ tài liệu nào khác về Những Người Giữ Lửa Đầu Tiên không?"

"Rất có thể." Diệp Thanh Long đáp. "Nhưng phần lớn tài liệu cổ của dòng họ đã bị thất lạc hoặc hư hại qua nhiều thế hệ. Ta sẽ cố gắng nhớ lại thêm những gì cha ta từng kể, dù ký ức đã không còn trọn vẹn."

"Chỉ cần ngài chia sẻ những gì có thể, cũng đã là giúp ích rất lớn rồi." Tống Diệu nói, mỉm cười khích lệ.

Việt Chinh đi cạnh Kình, giọng trầm xuống hỏi riêng. "Ngươi có lo lắng về khả năng kẻ nội gián đã biết trước hành trình của chúng ta lần này không?"

"Có lo." Kình thừa nhận. "Nhưng lần này, chúng ta đã cẩn trọng hơn rất nhiều so với trước. Cao Bằng cũng đang giám sát chặt chẽ mọi động thái bất thường tại Thập Điện."

"Hy vọng là đủ." Việt Chinh nói, ánh mắt hướng về phía chân trời xa xôi nơi dãy núi phía bắc Cồn Hoang dần hiện ra mờ ảo trong sương sớm.

Sương bước tới bên Kình, khẽ nắm lấy tay anh. "Dù chuyện gì xảy ra ở phía trước, chúng ta vẫn sẽ cùng nhau đối mặt, giống như mọi lần."

"Đúng vậy." Kình đáp, siết chặt tay Sương. "Đây có lẽ là chặng đường cuối cùng, khó khăn nhất, nhưng cũng là chặng đường chúng ta sẵn sàng nhất để đối mặt."

Cả đoàn rời khỏi Thập Điện, hướng thẳng về phía vùng núi phía bắc Cồn Hoang, nơi tấm sơ đồ của Lý Văn Thành chỉ dẫn, mang theo cả hy vọng tìm ra mảnh ý thức thứ ba lẫn nỗi lo về kẻ nội gián vẫn còn ẩn khuất phía sau.