Bên trong quán trọ nhỏ, một người đàn ông trung niên ngồi lặng lẽ ở góc phòng, chiếc áo choàng sờn cũ phủ kín phần vai.

"Ngài có phải là người đã liên hệ với Thập Điện?" Kình hỏi, tiến lại gần.

"Đúng vậy." Người đàn ông đáp, ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông ta lộ rõ vẻ căng thẳng xen lẫn thận trọng. "Ta là LÝ VĂN THÀNH, từng buôn bán dọc vùng biên giới phía đông gần hai mươi năm."

"Xin ngồi." Sương nói, kéo ghế mời cả hai an tọa. "Chúng tôi rất muốn nghe câu chuyện của ngài."

"Chuyện xảy ra đã tám năm trước." Lý Văn Thành bắt đầu, giọng trầm xuống như đang hồi tưởng. "Ta đưa một đoàn hàng đi qua dãy núi phía bắc Cồn Hoang, tìm đường tắt để tránh thuế quan. Giữa đêm, ta tình cờ thấy một nhóm người lạ mặt, mặc y phục đen tuyền, đang chôn giấu thứ gì đó vào một hang động sâu trong núi."

"Ngài có nhìn rõ họ không?" Kình hỏi.

"Không rõ mặt." Lý Văn Thành lắc đầu. "Nhưng ta nhớ rõ, một người trong số đó mang một vật gì đó tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm kỳ lạ, giống hệt màu sắc ta từng nghe mô tả trong tin đồn gần đây về Cồn Hoang."

Sương và Kình đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều nhận ra sự trùng khớp đáng chú ý đó.

"Ngài có nhớ chính xác vị trí hang động đó không?" Kình hỏi tiếp, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng đã dấy lên hy vọng.

"Ta có vẽ lại sơ đồ, dựa theo trí nhớ." Lý Văn Thành đáp, lấy ra một tấm giấy da cũ kỹ từ trong áo, đặt lên bàn. "Nhưng ta phải nói trước, sau khi chứng kiến cảnh đó, ta chưa từng dám quay lại vùng núi ấy lần nào nữa."

"Vì sao ngài quyết định lên tiếng bây giờ, sau tám năm im lặng?" Sương hỏi, ánh mắt dò xét.

Lý Văn Thành thở dài, giọng đầy do dự. "Ta có một đứa cháu gái, hiện đang sinh sống gần vùng biên giới. Gần đây nghe tin về những biến động tại Cồn Hoang, ta lo sợ nếu không lên tiếng, biết đâu chuyện tồi tệ sẽ lan tới cả nơi cháu ta đang ở."

"Chúng tôi hiểu và trân trọng quyết định của ngài." Kình nói, cầm lấy tấm sơ đồ, xem xét kỹ lưỡng. "Ngài có cần chúng tôi bảo vệ sự an toàn của ngài và gia đình không?"

"Nếu được như vậy, ta vô cùng biết ơn." Lý Văn Thành đáp, giọng nhẹ nhõm hơn hẳn.

"Chúng tôi sẽ sắp xếp." Sương nói, gật đầu chắc nịch. "Ngài đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, xứng đáng được bảo vệ."

Sau khi từ biệt Lý Văn Thành và sắp xếp người hộ tống ông về nơi an toàn, Kình và Sương ngồi lại nghiên cứu kỹ tấm sơ đồ dưới ánh đèn dầu.

"Vị trí này..." Sương chỉ vào một điểm trên sơ đồ, giọng trầm xuống. "Gần như trùng khớp với khu vực Rừng Vô Thanh, chỉ lệch về phía bắc một đoạn."

"Đúng vậy." Kình gật đầu, ánh mắt đầy suy tư. "Có lẽ đây chính là nơi thế lực cổ xưa cất giấu mảnh ý thức thứ ba, ngay từ trước khi chúng ta phát hiện ra sự tồn tại của chúng."

"Chúng ta cần báo ngay cho Việt Chinh và cả đoàn." Sương nói, đứng dậy. "Nhưng cũng cần chuẩn bị thật kỹ trước khi lên đường, đây rõ ràng không phải một chuyến đi đơn giản."

"Anh đồng ý." Kình đáp, gấp cẩn thận tấm sơ đồ cất vào trong áo. "Sau tất cả những gì đã trải qua, chúng ta không thể chủ quan thêm một lần nào nữa."

Trên đường trở về Thập Điện, Sương bất chợt lên tiếng, giọng đầy băn khoăn. "Anh có để ý không, ông Lý Văn Thành có vẻ biết nhiều hơn những gì ông ấy kể?"

"Anh cũng có cảm giác đó." Kình gật đầu. "Nhưng anh không muốn ép ông ấy nói thêm, khi rõ ràng ông ấy đã phải đấu tranh tư tưởng rất nhiều mới dám lên tiếng."

"Có lẽ chúng ta nên cử người âm thầm theo dõi, bảo vệ ông ấy trong thời gian tới." Sương đề xuất. "Không chỉ vì an toàn của ông ấy, mà biết đâu sẽ còn thêm manh mối."

"Anh sẽ nói với Cao Bằng." Kình đáp. "Nhưng phải làm thật kín đáo, tránh khiến ông ấy hoảng sợ vì cảm giác bị giám sát."

Về tới Thập Điện, cả hai lập tức tìm gặp Việt Chinh và Tống Diệu để trình bày toàn bộ diễn biến cùng tấm sơ đồ.

"Vị trí này quả thực đáng chú ý." Tống Diệu nhận xét, so sánh sơ đồ với bản đồ chính thức. "Gần Rừng Vô Thanh, nhưng lại nằm ở một nhánh núi mà trước đây đoàn chưa từng khám phá tới."

"Chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi lên đường." Việt Chinh nói, giọng nghiêm túc. "Bao gồm cả khả năng đây là một cái bẫy được thế lực cổ xưa hoặc kẻ nội gián cố tình sắp đặt."

"Con hiểu." Kình đáp. "Chúng ta sẽ xuất phát sau khi hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cần thiết."

Ngoài trời, bóng đêm đã buông xuống hoàn toàn, những vì sao lấp lánh trên bầu trời như đang âm thầm dõi theo bước chân của họ trên chặng đường sắp tới.