Ba ngày sau hội nghị, Cao Bằng tìm tới phòng riêng của Kình, mang theo một tập hồ sơ dày cộm.

"Ta đã lần ra thêm manh mối." Cao Bằng nói, đặt tập hồ sơ lên bàn. "Kẻ tiết lộ lịch trình của chúng ta tại Cồn Hoang sử dụng một loại bùa liên lạc đặc biệt, chỉ những người từng qua đào tạo của Hội Sóng Ngầm mới biết cách chế tác."

"Vậy có nghĩa là, kẻ đó từng là thành viên cũ?" Kình hỏi, lật xem tập hồ sơ.

"Có khả năng." Cao Bằng đáp. "Nhưng cũng có thể chỉ là người học lại kỹ thuật đó từ tài liệu sót lại, không nhất thiết phải là thành viên trực tiếp."

Sương bước vào phòng đúng lúc đó, nghe được phần cuối cuộc trò chuyện. "Các anh đang nói về kẻ nội gián?"

"Đúng vậy." Kình đáp, ra hiệu cho Sương ngồi xuống. "Cao Bằng vừa tìm ra manh mối mới."

"Con nghĩ, chúng ta nên mở rộng phạm vi điều tra ra cả những người từng có liên hệ với Thiên Tướng Bạch Câu trước đây." Sương đề xuất. "Đặc biệt là học trò của hắn, người mà chúng ta chưa từng tìm ra."

Cao Bằng gật đầu, ghi lại đề xuất. "Ta sẽ cho người rà soát lại toàn bộ danh sách những ai từng qua lại Học Viện Tinh Vân trong khoảng thời gian Bạch Câu còn tại vị."

"Việc này cần hết sức thận trọng." Kình nói. "Nếu đúng thực sự có liên hệ, kẻ đó chắc chắn đã cảnh giác cao độ sau vụ Cồn Hoang."

"Ta hiểu." Cao Bằng đáp. "Ta sẽ tiến hành âm thầm, không để lộ bất cứ dấu hiệu nào."

Sau khi Cao Bằng rời đi, Sương quay sang Kình, giọng trầm xuống. "Anh có lo lắng không, khi nghĩ tới việc có thể vẫn còn kẻ phản bội ngay trong hàng ngũ chúng ta?"

"Anh có lo." Kình thừa nhận. "Nhưng anh cũng tin, chúng ta đã học được cách đối mặt với những chuyện như vậy, sau tất cả những gì đã trải qua với Bạch Câu, với Diệp Vọng."

"Đúng vậy." Sương gật đầu. "Chúng ta không còn phản ứng bằng nghi ngờ mù quáng nữa, mà bằng sự tỉnh táo và kiên nhẫn."

Việt Chinh gõ cửa bước vào, mang theo tin tức mới. "Thị Lang Vũ vừa gửi báo cáo. Có một thương nhân cũ từng làm ăn tại vùng biên giới phía đông, gần Cồn Hoang, tuyên bố nắm giữ thông tin về nơi có thể tìm thấy mảnh ý thức thứ ba."

"Thông tin đó tới từ đâu?" Sương hỏi ngay, ánh mắt đầy cảnh giác.

"Người này nói, trong một chuyến buôn bán nhiều năm trước, ông ta tình cờ chứng kiến một nhóm người lạ mặt chôn giấu thứ gì đó phát ra luồng linh khí kỳ dị, tại một hang động sâu trong dãy núi phía bắc Cồn Hoang." Việt Chinh đáp. "Khi đó ông ta không hiểu chuyện gì, nhưng sau khi nghe tin đồn về sự kiện tại Cồn Hoang gần đây, mới nhớ lại và chủ động liên hệ."

"Nghe có vẻ hợp lý." Kình nhận xét. "Nhưng cũng không loại trừ khả năng bị gài bẫy, hoặc đơn giản chỉ là lời đồn thổi phóng đại."

"Thương nhân đó đáng tin không?" Kình hỏi ngay.

"Chưa rõ." Việt Chinh đáp. "Nhưng ông ta yêu cầu gặp trực tiếp Kình, nói rằng chỉ tin tưởng người đã từng đối mặt Đại Nhân Tiêu."

"Con sẽ đi gặp ông ta." Kình nói, đứng dậy. "Càng sớm càng tốt."

"Ta sẽ đi cùng." Sương nói, cũng đứng dậy theo.

"Cẩn thận." Việt Chinh dặn dò. "Chúng ta chưa loại trừ khả năng đây là một cái bẫy, được dàn dựng bởi chính kẻ nội gián hoặc thế lực cổ xưa."

"Chúng tôi sẽ cẩn trọng." Kình đáp, siết chặt Chèo Cũ bên hông. "Nhưng nếu đây thực sự là manh mối dẫn tới mảnh ý thức thứ ba, chúng ta không thể bỏ lỡ."

Trên đường đi, Sương chợt hỏi. "Anh có nghĩ, người thương nhân này liên quan gì tới Đặng Phúc, người từng chỉ đường cho chúng ta năm xưa không?"

"Anh cũng từng nghĩ tới điều đó." Kình đáp. "Nhưng theo mô tả của Thị Lang Vũ, người này còn khá trẻ, không thể là Đặng Phúc."

"Có lẽ là một mối quan hệ làm ăn khác." Sương suy đoán. "Vùng biên giới phía đông vốn có không ít thương nhân qua lại, dù nguy hiểm."

"Đúng vậy." Kình gật đầu. "Và chính vì nguy hiểm như vậy, những ai còn dám lui tới đó thường có lý do riêng, hoặc đủ bản lĩnh để tự bảo vệ bản thân."

Họ tới trạm dừng chân khi trời đã ngả về chiều muộn, ánh nắng nhuộm cam cả một vùng trời phía tây. Một quán trọ nhỏ nằm khuất sau rặng cây, ánh đèn dầu le lói hắt ra từ khung cửa sổ.

"Đây rồi." Sương nói, chỉ về phía tấm biển gỗ cũ kỹ treo trước cửa.

Kình gật đầu, tay khẽ đặt lên chuôi Chèo Cũ theo thói quen cảnh giác, rồi cùng Sương bước vào bên trong, sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì đang chờ đợi phía sau cánh cửa quán trọ nhỏ bé ấy.