Cánh quân của Ngô Tuấn đánh thẳng vào sườn trái đội hình Chiêm ngay khi ánh lửa hiệu vừa tắt trên đỉnh đồi. Không có thời gian dàn trận cẩn thận, ông chỉ kịp hô một câu ngắn trước khi xông lên.

"Theo sát nhau, không tách hàng!"

Hai bên va chạm gần như ngay lập tức. Tiếng giáo mác chạm nhau, tiếng khiên vỡ, tiếng người hét lên khi trúng đòn, tất cả trộn lẫn thành một khối âm thanh không còn phân biệt được đâu là tiếng của quân mình, đâu là tiếng địch.

"Bên trái! Chúng vòng sang bên trái!" một lính hét lớn.

"Giữ hàng, đừng để hở sườn!" một đội trưởng khác quát lại, đẩy hai người lính lấp vào khoảng trống vừa mở ra.

Đỗ Vinh chiến đấu cạnh Ngô Tuấn, vừa đỡ một đòn giáo vừa hét lớn.

"Chúng đang dồn về phía Đại tướng! Có lẽ đã nhận ra ai chỉ huy!"

"Càng tốt. Dồn về đây thì bớt người giữ bờ sông."

Một toán lính Chiêm xông tới, dẫn đầu là một người cao lớn, mặc giáp có phù hiệu khác hẳn lính thường, tay cầm đại đao. Ngô Tuấn nhận ra ngay đó phải là Bố Bì Đà La, đúng như trinh sát đã mô tả.

"Đại tướng, để tôi!" một phó tướng khác định xông lên chặn, nhưng Ngô Tuấn đưa tay ngăn lại.

"Không. Để ta."

Bố Bì Đà La hô lớn một câu bằng tiếng Chiêm, không ai trong quân Đại Việt hiểu, nhưng khí thế trong câu nói đó thì không cần dịch cũng rõ: đó là lời thách đấu.

Hai người lao vào nhau. Bố Bì Đà La vung đại đao theo một đường chém ngang mạnh, buộc Ngô Tuấn phải né sang bên, phản đòn bằng một mũi giáo đâm thẳng vào sườn. Đại đao xoay lại kịp gạt mũi giáo đi, tóe lửa giữa hai lưỡi thép.

"Ông ta không yếu," Đỗ Vinh hét từ xa, vừa chiến đấu vừa quan sát. "Đại tướng cẩn thận!"

Ngô Tuấn không đáp, toàn bộ sự chú ý dồn vào từng nhịp di chuyển của đối thủ. Bố Bì Đà La tấn công liên tiếp ba đòn, mỗi đòn đều mang đủ sức mạnh để chặt gãy một cây giáo thường, buộc Ngô Tuấn phải lùi dần, tìm khe hở.

Khe hở đến ở đòn thứ tư, khi Bố Bì Đà La vung đao quá đà, lộ ra một khoảng trống nơi sườn phải. Ngô Tuấn không bỏ lỡ, đâm thẳng giáo vào đúng chỗ đó, cảm nhận được lực cản của áo giáp da rồi mũi giáo xuyên qua.

Bố Bì Đà La khựng lại, không ngã ngay mà vẫn đứng vững một nhịp, tay run run nâng đại đao lên như định ra một đòn cuối, nhưng sức đã không còn đủ. Ông gục xuống, đại đao rơi cắm vào đất bùn bên cạnh.

"Đại tướng thắng rồi!" Đỗ Vinh hét lớn, giọng vỡ ra vì mừng lẫn mệt. "Tướng giặc đã ngã!"

Tiếng hô đó lan nhanh qua hàng quân, khiến khí thế quân Đại Việt bùng lên rõ rệt, trong khi phía quân Chiêm bắt đầu có tiếng la hoảng loạn truyền tai nhau.

Ngô Tuấn đứng lặng một thoáng nhìn xuống người vừa ngã, không nói gì, rồi rút giáo, quay người tiếp tục chỉ huy trận đánh.

Mất chủ tướng, đội hình Chiêm bắt đầu rối loạn thấy rõ. Từng nhóm nhỏ tách khỏi hàng, tháo chạy về phía rừng sau lưng, bỏ lại vũ khí ngổn ngang trên bãi bùn lẫn máu.

"Đuổi theo không, Đại tướng?" một phó tướng hỏi, hơi thở vẫn còn gấp. "Chúng đang tan, giờ đuổi dễ giết thêm nhiều."

"Không đuổi. Giữ đội hình, cho quân qua nốt sông, hợp với cánh nghi binh."

"Bỏ lỡ cơ hội diệt gọn sao, Đại tướng? Quân sĩ đang hăng, đuổi ngay bây giờ dễ hơn."

"Hăng lúc này, mệt lúc khác. Ta cần quân còn sức cho những trận sau, không phải chỉ trận này."

"Đuổi theo đám tan rã vào rừng rậm ban đêm, dễ lạc đội hình, dễ trúng phục kích nếu chúng còn quân dự bị giấu đâu đó. Ta cần quân mình nguyên vẹn để đi tiếp, không cần thêm vài cái đầu."

Người phó tướng không hỏi thêm, ra lệnh thu quân lại thành đội hình chỉnh tề. Tiếng hò reo chiến thắng vang lên rải rác đây đó, nhưng Ngô Tuấn không tham gia, chỉ đứng nhìn bãi chiến trường dần lặng xuống khi tiếng giao tranh cuối cùng tắt hẳn.

Trời bắt đầu hửng sáng. Ánh nắng sớm rọi xuống bãi bùn, soi rõ những gì bóng tối vừa che khuất: máu loang trong bùn đất, vũ khí gãy vụn, và thân thể Bố Bì Đà La nằm đó, đại đao vẫn còn cắm gần bên, không ai buồn lấy đi làm chiến lợi phẩm.

Ngô Tuấn đứng giữa khoảng bãi đó một lúc lâu, không ra lệnh gì thêm, cho tới khi Đỗ Vinh tới gần, thở vẫn còn gấp.

"Cánh quân kia đã tới nơi hợp lực, chờ lệnh tiến tiếp, Đại tướng."

"Kiểm quân số trước. Bao nhiêu người mất, bao nhiêu người bị thương nặng cần khiêng."

"Sẽ kiểm ngay." Đỗ Vinh nhìn về phía thân thể Bố Bì Đà La, rồi quay lại nhìn Ngô Tuấn. "Xác tướng giặc, có cần đem theo làm bằng chứng báo công không?"

"Không cần. Để lại đây."

"Vì sao, Đại tướng? Đem về, triều đình sẽ biết công lớn nhường nào."

"Triều đình sẽ biết qua số quân địch tan rã, không cần một cái xác." Ngô Tuấn quay lưng bước đi. "Cho người chôn ông ta tử tế. Ông ta chết không nhục."

Đỗ Vinh không hỏi thêm, chỉ gật đầu, ra lệnh cho vài lính ở lại lo việc chôn cất trước khi đuổi theo đội hình đang bắt đầu di chuyển.