Rạng sáng, cánh nghi binh của Phạm Đình Khang bắt đầu di chuyển về phía khúc sông cạn, nơi quân Chiêm đã dàn trận chờ sẵn từ đêm qua. Sương còn dày trên mặt nước, che bớt tầm nhìn nhưng cũng che giấu luôn số quân thật sự đang tiến tới.

"Đánh trống, gõ chiêng, la hét cho to," viên đội trưởng ra lệnh, giọng ghìm thấp dù đang dặn quân làm điều ngược lại. "Càng ồn càng tốt. Chúng phải tin đây là mũi chính."

Khang cùng đám lính bắt đầu gõ khiên, hò hét, giả vờ tiến sát bờ sông như sắp lội qua ngay. Bên kia bờ, quân Chiêm nhốn nháo, tiếng trống trận nổi lên dồn dập, cung thủ dàn hàng, thương giáo chĩa thẳng ra sông.

"Nó tin thật rồi," Tốn nói, vừa hò hét vừa liếc sang Khang, giọng phấn khích lẫn lo lắng. "Nhìn đội hình bên kia kìa, dồn hết về khúc này."

"Nếu nó không tin thì sao?"

"Thì mình là mũi chính thật luôn, đỡ phải giả vờ."

Một tốp cung thủ Chiêm bắn thử vài mũi tên qua sông, không tới bờ bên này nhưng đủ khiến vài lính trẻ giật mình. Khang đứng nguyên vị trí, tay siết giáo, cố không để lộ ra ngoài rằng mình đang sợ hơn là giả vờ liều lĩnh.

"Đứng vững," viên đội trưởng quát. "Chưa tới lúc lội xuống nước. Cứ hò cho to vào."

"Chúng bắn thật rồi, không phải dọa nữa!" một người lính khác la lên, giọng hoảng.

"Bắn thì kệ nó bắn, tầm này chưa tới!" viên đội trưởng quát lại. "Ai lùi một bước, ta chém trước khi địch kịp chém!"

Không ai dám lùi thêm sau câu đó. Tiếng hò hét lại rộ lên, có phần gượng gạo hơn lúc đầu nhưng vẫn đủ để giữ vẻ hung hãn cần thiết.

Tiếng hò hét tiếp tục vang lên, xen lẫn tiếng trống, tiếng khua khiên. Phía bên kia sông, Bố Bì Đà La đích thân cưỡi ngựa đi dọc hàng quân, tiếng hô lệnh vọng sang không rõ chữ nhưng rõ khí thế, như đang thúc quân giữ vững phòng tuyến trước một cuộc tấn công sắp xảy ra.

Rồi có tiếng reo nhỏ phía sau hàng quân Khang, truyền tai nhau nhanh chóng.

"Khói! Trên đồi, thấy khói rồi!"

Khang ngoái nhìn, thấy ba cột khói mảnh bốc lên từ đỉnh một ngọn đồi xa phía tây, cách nhau đều đặn như đã hẹn trước. Viên đội trưởng gật đầu với chính mình, rồi hô lớn.

"Cánh Đại tướng đã qua sông! Xung phong thật! Lội xuống!"

Đội hình nghi binh, vốn chỉ đứng tại chỗ hò hét, giờ bắt đầu lội thật xuống nước, tạo áp lực dồn dập buộc quân Chiêm phải giữ chặt phòng tuyến bờ này, không kịp quay đầu ứng phó phía sau lưng nơi cánh quân thật của Ngô Tuấn đang áp sát.

Khang lội xuống nước tới đầu gối, tim đập mạnh, tay run nhưng vẫn giữ chặt giáo. Nước sông lạnh buốt xộc lên qua ống chân. Trước mặt, quân Chiêm vẫn đứng vững, bắn tên xuống dày hơn, một mũi tên sượt qua vai người lính đứng cạnh Khang, khiến anh ta hét lên rồi lập tức nghiến răng tiếp tục tiến.

"Trúng tên rồi à?" Khang hét sang, cố át tiếng ồn.

"Sượt qua thôi, không sâu!" người kia hét lại, giọng nghẹt lại vì đau nhưng chân vẫn không dừng. "Cứ tiến, đừng đứng lại giữa dòng, đứng lại là bia sống cho chúng bắn!"

"Giơ khiên cao lên!" viên đội trưởng gào từ phía sau. "Ai không có khiên thì núp sau người có khiên!"

Khang nép sát vào lưng một người lính cầm khiên lớn, cảm nhận được từng tiếng tên cắm phập vào gỗ khiên ngay sát vai mình, gần tới mức anh nghe rõ cả tiếng rung của mũi tên sau khi ghim trúng.

Đúng lúc đó, phía sau lưng đội hình Chiêm, tiếng hò hét khác nổi lên, lớn hơn, gần hơn. Cánh quân thật của Ngô Tuấn đã áp sát từ hướng tây, đánh thẳng vào sườn quân Bố Bì Đà La.

Đội hình Chiêm rối loạn ngay lập tức. Một nửa quay đầu ứng phó mũi tấn công bất ngờ phía sau, nửa còn lại vẫn cố giữ bờ sông trước mặt Khang, khiến toàn bộ phòng tuyến vỡ ra thành từng mảng rời rạc.

"Rút! Rút về vị trí cũ!" viên đội trưởng hét lớn, đúng theo lệnh đã dặn từ trước. "Nhiệm vụ nghi binh xong rồi, để mũi chính lo phần còn lại!"

"Rút thật à?" một lính trẻ hét lại, giọng còn ngơ ngác giữa tiếng ồn. "Đang thắng thế mà!"

"Không phải việc của ta thắng ở đây! Rút, đúng lệnh!" viên đội trưởng quát, đẩy mạnh vai anh ta về hướng bờ.

Khang cùng đám lính vội vàng lội ngược trở lại bờ, không quay lưng chạy hỗn loạn mà rút theo đội hình, giữ khiên che sau lưng đề phòng tên bắn theo. Anh thở hổn hển khi lên tới bờ, ngoái nhìn lại phía bên kia sông, nơi tiếng giao tranh đang rộ lên dữ dội hơn bao giờ hết từ hướng cánh quân thật.

"Xong việc của mình rồi," Tốn nói, thở dốc, vỗ vai Khang. "Giờ chỉ còn chờ tin thắng bại."

"Có ai trong đội mình bị thương nặng không?"

"Vài người trúng tên, không ai chết. Coi như may."

"Người bị sượt vai lúc nãy đâu rồi?"

"Đang được băng bó phía sau. Anh ta còn đùa được, chắc không sao."

"May thật," Khang nói, giọng vẫn còn run. "Lúc nãy tưởng phải lội qua sông đánh thật."

"Nếu phải lội qua thật, chắc giờ cậu với ta không đứng đây nói chuyện này đâu." Tốn cười, nhưng tiếng cười không giấu được vẻ mệt mỏi. "Cứ đứng đây nghỉ đã, đợi lệnh mới."

Khang không đáp thêm, mắt vẫn dán chặt về phía chân trời nơi khói bụi và tiếng hò hét vẫn tiếp tục vọng lại, không biết trận đánh thật sự bên kia đang diễn ra thế nào, chỉ biết mình vừa sống sót qua phần việc của riêng mình.