Mũi quân vòng phía tây tới bờ sông Tu Mao khi trời đã xế chiều, chỗ này hẹp hơn khúc cạn chính tới gần một phần ba, nước chảy xiết hơn nhưng không có bóng quân Chiêm nào canh giữ. Ngô Tuấn đứng trên một mỏm đá nhô ra mặt nước, nhìn dòng chảy cuộn qua từng phiến đá ngầm, tính toán trong đầu thời gian cần để cả cánh quân vượt qua trước khi trời tối hẳn.

"Nước chảy mạnh thế này, bè lớn khó giữ hướng," một phó tướng tên Đỗ Vinh nói, đứng cạnh ông. "Nếu dùng bè nhỏ, chia làm nhiều đợt, sẽ mất nhiều thời gian hơn."

"Thời gian ta có. Người biết đường thì không."

"Ý Đại tướng là gì?"

"Chỉ có người dẫn đường bản địa và vài lính trinh sát biết khúc sông này. Nếu để lộ ra ngoài, tin sẽ tới tai quân Chiêm sớm hơn ta muốn. Vượt sông đêm nay, không đợi sáng mai."

Đỗ Vinh gật đầu, ra lệnh cho binh lính bắt đầu chặt tre kết bè ngay tại chỗ, tiếng rìu chan chát vang lên khắp bờ sông, hòa lẫn tiếng nước chảy.

"Bên cánh nghi binh," một phó tướng khác hỏi, "làm sao biết lúc nào cánh ta đã qua sông để họ bắt đầu đánh rầm rộ?"

"Khói." Ngô Tuấn chỉ về phía một ngọn đồi thấp bên kia sông. "Đốt lửa trên đồi đó, ba lần, cách nhau bằng một hơi thở dài. Cánh nghi binh thấy khói sẽ biết cánh ta đã sang, sẽ bắt đầu tấn công ngay để hút quân Bố Bì Đà La về phía họ."

"Nếu trời mưa, khói không lên được thì sao?"

"Thì đổi sang tiếng tù và, ba hồi ngắn liền nhau. Đã dặn cả hai cánh trước khi chia quân."

Người phó tướng không hỏi thêm. Việc đã được tính từ trước, chỉ là ông muốn chắc chắn mình nhớ đúng ám hiệu trước khi trời tối, lúc không còn kịp hỏi lại ai.

Trời sẩm tối, bè tre đã đóng xong đủ số, xếp dọc bờ chờ lệnh. Ngô Tuấn không cho lính đốt lửa nấu ăn, chỉ phát lương khô, ăn ngay tại chỗ đứng để giữ đội hình sẵn sàng. Ông ngồi xổm bên một tảng đá, nhai miếng cơm nắm nguội, mắt vẫn không rời mặt sông.

"Đại tướng không lo quân mệt sao?" Đỗ Vinh hỏi, ngồi xuống cạnh ông. "Cả ngày hành quân, giờ lại vượt sông đêm, không nghỉ."

"Mệt một đêm còn hơn để Bố Bì Đà La kịp nghe tin có cánh quân vòng phía tây. Hắn mà biết, chỉ cần điều một phần quân tới đây chặn, kế hoạch coi như hỏng."

"Đại tướng tin người dẫn đường bản địa đến vậy sao? Lỡ ông ta dẫn sai đường, hoặc đã bán tin cho phía bên kia từ trước?"

Ngô Tuấn ngừng nhai, nhìn Đỗ Vinh một thoáng.

"Ông ta có một đứa con gái còn kẹt lại phía sau lằn ranh chiến sự, ở một hương gần biên giới. Ta đã cho người đưa con bé về nơi an toàn trước khi xuất quân, nói rõ với ông ta là chỉ khi nào chiến dịch xong, con bé mới được đoàn tụ."

"Vậy là ép buộc."

"Là bảo đảm," Ngô Tuấn đáp, giọng không đổi. "Ông ta dẫn đúng đường, con bé về được. Ông ta dẫn sai, mất cả con lẫn mạng mình khi bị ta phát hiện. Không cần tin ai cả, chỉ cần tính đúng cái giá mỗi bên phải trả."

Đỗ Vinh im lặng, không phản đối cũng không tán thành ra mặt, chỉ quay lại nhìn về phía bờ sông nơi những chiếc bè tre đang chờ.

Đêm xuống hẳn. Từ bờ bên kia sông, xa xa vọng lại tiếng trống trận nhịp đều, có lẽ từ doanh trại của Bố Bì Đà La đang canh giữ khúc cạn chính, không hề hay biết một cánh quân khác đang chuẩn bị vượt sông cách đó không xa. Ngô Tuấn đứng dậy, phủi tay, ra hiệu cho đợt bè đầu tiên bắt đầu hạ xuống nước.

"Đợt đầu đi cùng ta," ông nói. "Không ai được lên tiếng khi đã xuống nước, kể cả khi bè chòng chành."

Hai mươi người bước lên bốn chiếc bè đầu tiên, mỗi người giữ một sào tre dài để chống dòng. Ngô Tuấn đứng giữa bè, hai chân dạng rộng giữ thăng bằng, mắt nhìn thẳng sang bờ bên kia còn chìm trong bóng tối. Dòng nước đẩy bè lệch đi ngay khi vừa rời bờ, buộc cả nhóm phải chống sào liên tục, cơ bắp căng lên trong im lặng.

Giữa dòng, một chiếc bè phía sau va vào đá ngầm, phát ra tiếng cọ xát khô khốc. Người lính đứng trên bè loạng choạng, suýt ngã, một tay bạn bên cạnh kịp túm lấy vai anh ta kéo lại, không một tiếng động nào thoát ra ngoài hơi thở dồn dập. Ngô Tuấn liếc nhìn về phía đó một thoáng, thấy đội hình vẫn giữ được, mới quay lại nhìn về bờ bên kia.

Bè cập bờ sau một khoảng thời gian dài hơn dự tính, cát mềm dưới chân thay cho đá cứng. Ngô Tuấn bước lên bờ đầu tiên, đứng lặng một nhịp, tai lắng nghe không có tiếng động lạ nào ngoài tiếng côn trùng rừng đêm, rồi mới ra hiệu cho đợt bè tiếp theo hạ xuống nước.

Đỗ Vinh cập bờ ở đợt thứ ba, thở dốc, ghé sát tai Ngô Tuấn.

"Qua trót lọt cả rồi. Không ai phát hiện."

"Còn hai đợt nữa mới đủ quân. Đừng mừng vội." Ngô Tuấn nhìn về phía đồi thấp bên kia sông, nơi lát nữa đám lửa hiệu sẽ được đốt lên. "Đợi đủ quân, nghỉ một khắc cho lính lấy sức, rồi tiến."