Cuối năm, theo lệ cũ, triều đình tổ chức một bữa tiệc nhỏ mừng năm mới sắp tới, dành riêng cho các đại thần cấp cao nhất. Năm nay, bữa tiệc được tổ chức đơn giản hơn hẳn những năm trước, không nhạc lễ rình rang, chỉ có vài món ăn thanh đạm và một bình rượu nếp cổ truyền.

Ỷ Lan, Lý Đạo Thành, Lý Thường Kiệt cùng vài đại thần thân tín khác ngồi quây quần trong một gian phòng nhỏ, không phải chính điện trang nghiêm thường dùng cho các nghi lễ lớn. Chu Bá Đường, dù phẩm hàm còn thấp, cũng được mời dự phần ghi chép lại buổi tiệc theo lệ thường, ngồi ở một góc bàn khiêm tốn, mắt quan sát khắp lượt những gương mặt quen thuộc mình vẫn thường thấy qua mỗi buổi chầu, nay hiện diện trong một khung cảnh thân mật hiếm hoi hơn hẳn.

Món ăn được dọn ra không cầu kỳ: vài đĩa cá kho, thịt luộc, rau xào, cùng một nồi canh măng nấu theo đúng khẩu vị dân dã mà Ỷ Lan vẫn ưa thích từ ngày còn ở quê.