Đoàn người về tới Thăng Long vào một buổi chiều muộn, không có nghi lễ đón rước rầm rộ, chỉ có vài đại thần thân tín ra tận cổng thành chào đón. Ỷ Lan không ra ngoài, chỉ chờ sẵn trong điện nhỏ, nơi bà từng gặp Lý Đạo Thành lần cuối trước ngày ông lên đường.

Lý Đạo Thành bước vào, quỳ xuống hành lễ theo đúng nghi thức, nhưng khi ngẩng lên, ánh mắt hai người chạm nhau một khoảnh khắc dài hơn mức cần thiết cho một nghi thức thông thường.

"Thần Lý Đạo Thành, phụng chiếu về triều."

"Thái sư đứng dậy đi. Đường xa vất vả, không cần giữ lễ quá mức."

Lý Đạo Thành đứng dậy, nhưng vẫn giữ khoảng cách trang trọng, không tiến lại gần hơn.

"Thái hậu cho triệu hồi thần, thần xin hỏi thẳng một điều, trước khi bàn tới việc khác."

"Thái sư cứ hỏi."

"Vì sao đổi ý?"

Ỷ Lan im lặng một lúc, ánh mắt không né tránh câu hỏi trực diện đó.