Năm 1084, sáu năm sau ngày Lý Thường Kiệt rời Thăng Long về Thanh Hóa, tình hình đàm phán Quảng Nguyên bước vào một giai đoạn mới, khi triều đình quyết định cử một sứ đoàn quan trọng nhất từ trước tới nay sang Tống, với hy vọng giải quyết dứt điểm vấn đề còn tồn đọng suốt gần một thập niên.

Chu Bá Đường, giờ đã là một vị quan có vị trí đáng kể trong triều, được mời tham dự buổi họp bàn về việc lựa chọn người dẫn đầu sứ đoàn, một vinh dự phản ánh rõ con đường thăng tiến bền bỉ của anh suốt nhiều năm qua.

"Bẩm Thái hậu, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, thần đề nghị cử Lê Văn Thịnh làm trưởng đoàn sứ thần lần này." Lý Đạo Thành trình bày, khi buổi họp diễn ra tại điện Thiên An.

Chu Bá Đường, nghe tới cái tên đó, khựng lại trong giây lát, một ký ức xa xôi bất chợt sống dậy trong đầu anh.

"Lê Văn Thịnh là ai vậy, Thái sư?" Ỷ Lan hỏi.