Sau nhiều ngày hành trình, cải trang thành một thương nhân buôn muối cùng một nhóm nhỏ người quen, Tông Đản cuối cùng cũng đặt chân trở lại vùng đất từng là quê hương mình, giờ mang một cái tên mới: Thuận Châu.

Cảnh vật vẫn còn nguyên những nét quen thuộc, những ngọn núi đá vôi trập trùng, những thửa ruộng bậc thang len lỏi giữa sườn đồi, nhưng những chi tiết nhỏ đã đổi khác: cờ hiệu treo trước các nha môn mang màu sắc và ký hiệu của triều đình Tống, những tấm biển ghi tên địa danh đã được thay bằng chữ viết và cách đọc mới.

"Nơi này..." Tông Đản khẽ thốt lên, dừng bước trước một ngã ba đường từng dẫn về ngôi nhà cũ của gia đình ông, giờ chỉ còn lại nền móng đổ nát, cỏ dại mọc um tùm.

Một người bạn đồng hành, cũng gốc vùng này, đứng cạnh, nhận ra sự xúc động của ông.

"Huynh không sao chứ?"

"Ta không sao." Tông Đản đáp, giọng cố giữ bình tĩnh. "Chỉ là không ngờ, nơi từng là nhà mình, giờ chỉ còn lại thế này."