Trước khi trời sáng hẳn, cánh quân theo người dẫn đường Chiêm áp sát cổng phụ phía đông, nơi lính gác chỉ có vài chục người, phần lớn còn ngái ngủ. Ngô Tuấn đích thân dẫn mũi này, đi cùng Đỗ Vinh và một toán nhỏ tinh nhuệ.

"Cổng chỉ cài then gỗ, không khóa sắt," người dẫn đường thì thầm, chỉ tay. "Qua khỏi vọng gác kia là tới."

"Bao nhiêu lính gác đêm nay?"

"Thường lệ chỉ mười người, đổi phiên lúc gà gáy."

Ngô Tuấn ra hiệu cho ba người leo thang mây áp sát tường thành trong im lặng, không đợi hiệu lệnh đánh rầm rộ từ phía cổng chính. Một trong ba người trèo lên trước, hạ gọn hai lính gác đang gà gật trên vọng lâu mà không kịp phát ra tiếng động lớn, rồi thả dây cho những người còn lại leo lên theo.

Đúng lúc đó, từ hướng cổng chính, tiếng trống trận và tiếng hò hét vang dội lên, đánh dấu cánh nghi binh đã bắt đầu tấn công đúng như kế hoạch.

"Bây giờ," Ngô Tuấn ra lệnh.

Cổng phụ được mở từ bên trong, cánh quân của ông tràn vào, đánh úp toán lính gác còn lại trước khi họ kịp hô báo động. Từ đây, quân Đại Việt bắt đầu len lỏi vào các khu phố gần cổng, đụng độ những toán lính Chiêm lẻ tẻ đang vội vã ứng phó tin báo từ cổng chính.

"Chia làm ba nhóm," Ngô Tuấn ra lệnh giữa lúc di chuyển. "Một nhóm giữ cổng phụ mở sẵn đường lui, một nhóm đánh thẳng về phía cổng chính từ trong ra, ép quân Chiêm vào giữa hai gọng kìm, nhóm còn lại theo ta vào khu cung điện."

"Đại tướng định bắt vua Chiêm ngay tại điện?" Đỗ Vinh hỏi, vừa chạy vừa nói.

"Nếu hắn còn ở đó. Nhưng ta ngờ hắn đã được báo tin từ lúc cổng phụ vừa vỡ."

"Vậy sao còn nhắm thẳng vào điện?"

"Vì dù hắn có ở đó hay không, đánh chiếm được điện cũng coi như tuyên bố kinh đô đã mất. Quân Chiêm còn lại sẽ hết ý chí giữ thành."

Giao tranh trong thành nhanh chóng lan rộng. Tiếng hò hét, tiếng vũ khí va chạm, tiếng người dân hoảng loạn chạy tìm chỗ trú vang lên khắp các con phố hẹp. Một đám cháy nhỏ bùng lên từ một căn nhà gỗ bị đốt do hỏa tiễn bắn lạc, nhanh chóng lan sang những mái nhà lân cận vốn lợp bằng lá khô.

Khi đoàn quân của Ngô Tuấn tiến gần một khu vực có mái ngói cong đặc trưng, khác hẳn kiến trúc xung quanh, một người lính giơ đuốc định châm lửa theo lệnh chung "đốt sạch nơi có thể giấu quân phục kích".

"Dừng lại!" Ngô Tuấn quát lớn, chặn tay người lính đó.

"Bẩm Đại tướng, đây có thể là nơi giấu quân..."

"Đây là đền thờ." Ngô Tuấn nhìn vào bên trong qua cánh cửa hé mở, thấy những pho tượng lạ mắt trong ánh lửa xa xa hắt vào. "Không đốt chỗ này. Cho hai người canh cửa, không để ai vào cướp phá, cũng không để ai đốt."

Người lính cúi đầu vâng lệnh, không hỏi thêm lý do, dù trong lòng có phần không hiểu vì sao giữa lúc hỗn loạn thế này, Đại tướng còn bận tâm giữ lại một ngôi đền của kẻ địch.

Cuộc tấn công tiếp tục kéo dài tới gần trưa. Lửa cháy lan rộng hơn qua từng khu phố, khói đen bốc cao che khuất một phần bầu trời. Người dân trong thành chạy tán loạn tìm đường thoát, tiếng khóc trẻ con, tiếng gọi nhau ơi ới hòa lẫn vào tiếng vũ khí và tiếng lửa cháy tí tách.

Tới khi mặt trời lên cao, phần lớn quân phòng thủ đã tan rã hoặc đầu hàng. Ngô Tuấn dẫn quân tiến vào khu vực trung tâm, nơi cung điện chính của vua Chiêm tọa lạc, tường thành riêng còn nguyên vẹn dù khu phố xung quanh đã cháy loang lổ.

Cổng cung điện đã mở toang, không có ai canh giữ. Ngô Tuấn bước qua ngưỡng cửa, đi thẳng vào chính điện, nơi ánh sáng ban ngày rọi qua những khung cửa sổ chạm trổ tinh xảo, chiếu lên một chiếc ngai vàng đặt giữa gian chính.

Ngai vàng trống không.

Đỗ Vinh theo sau, đứng lại nhìn quanh gian điện vắng lặng, khác hẳn khung cảnh hỗn loạn bên ngoài.

"Vua Chiêm đã trốn rồi, Đại tướng."

Ngô Tuấn không đáp ngay, bước tới gần chiếc ngai, nhìn nó một lúc lâu, rồi quay lưng đi ra, giọng đều đều như đang ra một mệnh lệnh bình thường.

"Cho người lục soát toàn bộ hậu cung. Tìm cho ra hắn đã đi hướng nào."

"Ngay, thưa Đại tướng." Đỗ Vinh ra hiệu cho vài người tản ra các gian phòng khác. "Còn đám cháy ngoài phố, có cho quân dập bớt không? Cứ để cháy lan thế này, e thiệt hại quá lớn."

"Cho một nhóm dập lửa gần khu dân cư đông. Khu quân sự và kho lương của chúng, cứ để cháy."

"Vì sao phân biệt vậy?"

"Ta tới đây để đánh bại một triều đình, không phải để giết dân thường vô tội bằng lửa," Ngô Tuấn nói, bước ra khỏi chính điện. "Nhưng kho lương, trại lính, những thứ có thể dùng lại để đánh ta lần nữa, không có lý do gì để giữ."

Ánh nắng ngoài sân điện chiếu thẳng vào mặt ông, lẫn trong làn khói mỏng bay ngang từ những đám cháy xa hơn, khiến cả khung cảnh nhuốm một màu vàng đục kỳ lạ.