Phạm Đình Khang được lệnh cùng một tốp nhỏ lục soát khu hậu cung, nơi giao tranh đã ngớt hẳn, chỉ còn tiếng lửa cháy lách tách xa xa và tiếng bước chân người lính dò dẫm qua từng gian phòng bỏ trống.

"Cẩn thận," viên đội trưởng dẫn tốp nhắc, giọng thấp. "Có thể còn người trốn trong đây, đừng vội xông vào không quan sát trước."

Gian phòng đầu tiên trống trơn, rèm cửa còn bay phất phơ vì gió lùa qua khung cửa sổ mở toang. Gian thứ hai có dấu hiệu người vừa rời đi vội vã: chăn nệm xô lệch, một chiếc hộp gỗ nhỏ nằm lăn lóc trên sàn, nắp bật mở, bên trong trống không.

"Bọn chúng vơ hết đồ quý rồi chạy," một người trong tốp nói, đá nhẹ chiếc hộp rỗng.

Khang bước tới gần một góc phòng, nơi có thứ gì đó khiến anh khựng lại. Một đôi hài nhỏ, kích cỡ của một đứa trẻ chừng năm sáu tuổi, nằm chỏng chơ giữa sàn, như bị đánh rơi trong lúc chạy vội mà không kịp nhặt lại.

"Sao vậy?" viên đội trưởng hỏi, thấy Khang dừng bước.

"Không có gì." Khang cúi xuống nhặt đôi hài lên, ngắm nghía một lúc rồi đặt lại chỗ cũ, không rõ vì sao mình lại làm vậy. "Chỉ là... chắc có trẻ con ở đây."

"Vua Chiêm có mang theo vợ con khi chạy. Chắc con của ông ta."

Cả tốp tiếp tục lục soát sang gian trong cùng. Khi cánh cửa được đẩy mở, một bóng người co ro trong góc phòng khiến cả tốp lập tức giương vũ khí.

"Đứng im!" viên đội trưởng quát.

Bóng người đó không nhúc nhích, cũng không van xin. Khi ánh sáng rọi rõ hơn, hiện ra là một cô gái trẻ, ăn mặc theo lối cung nữ, tóc rối, nhưng ánh mắt nhìn thẳng vào đám lính, không có vẻ sợ hãi tột độ như người ta thường thấy ở kẻ bị bắt, mà là một ánh nhìn dò xét lạnh lùng.

"Một cung nữ bị bỏ lại," viên đội trưởng nói, hạ vũ khí xuống một chút nhưng không cất hẳn. "Trói lại, mang đi cùng."

"Các ngươi định làm gì với những người còn lại?" cô gái hỏi, bằng thứ tiếng Việt trọ trẹ nhưng rõ nghĩa, khiến cả tốp sững lại.

"Cô biết nói tiếng ta?"

"Học được ít nhiều, từ những thương nhân qua lại." Cô đứng dậy, chậm rãi, không có ý chống cự. "Ta hỏi lại. Các ngươi định làm gì với những người còn lại trong cung, những người không kịp chạy theo vua?"

Không ai trong tốp trả lời ngay câu đó. Khang nhìn cô gái, rồi nhìn viên đội trưởng, chờ đợi.

"Đại tướng đã ra lệnh không giết dân thường vô tội," viên đội trưởng cuối cùng đáp, giọng bớt gay gắt hơn lúc đầu. "Ai không chống cự, sẽ được để yên."

Cô gái không đáp lại lời đó bằng một câu cảm ơn, chỉ khẽ gật đầu, như đang cân nhắc độ tin cậy của câu trả lời hơn là chấp nhận nó.

"Cô là ai trong cung này?" Khang hỏi, không hiểu vì sao mình lại lên tiếng.

"Hầu việc trà nước cho một hoàng phi. Không phải người quan trọng, nếu ngươi định hỏi vậy."

"Sao không chạy theo cùng mọi người?"

"Chạy đi đâu? Ta không có ngựa, không có thuyền, không có ai đợi ở đâu để chạy tới." Cô nhìn thẳng vào Khang, ánh mắt không đổi. "Ở lại còn có cơ hội sống. Chạy ra ngoài giữa lúc loạn lạc thế này, chưa chắc đã sống được tới sáng, dù có chạy khỏi tay các ngươi."

Khang không biết đáp lại thế nào, chỉ đứng lặng, trong khi viên đội trưởng đã sốt ruột giục người áp giải cô đi.

"Đủ rồi, dẫn đi thôi. Còn nhiều phòng khác phải lục soát nốt."

Đúng lúc đó, có tiếng gọi vọng từ ngoài sân, một trinh sát khác chạy vào, tìm đúng viên đội trưởng.

"Có tin rồi! Dân trong thành khai, vua Chiêm mang theo vợ con chạy trong đêm, theo hướng nam, nhắm về phía biên giới Chân Lạp."

Viên đội trưởng gật đầu, ra lệnh cho tốp áp giải cô gái ra ngoài, rồi quay sang Khang.

"Cậu ở lại canh khu này, đợi lệnh mới. Ta phải báo tin này cho Đại tướng ngay."

Khang đứng lại một mình giữa gian phòng trống, nhìn đôi hài nhỏ vẫn còn nằm nguyên chỗ cũ trong góc phòng. Anh không chạm vào nó lần nữa, chỉ đứng nhìn, nghĩ tới câu hỏi cô gái vừa hỏi lúc nãy, câu hỏi mà cả tốp lính, kể cả anh, đều không có câu trả lời chắc chắn khi ấy.

Ngoài sân, tiếng chân người và tiếng ngựa hí bắt đầu vang lên dồn dập. Một người lính khác chạy ngang qua cửa phòng, thấy Khang còn đứng đó, dừng lại gọi.

"Còn đứng ngẩn ra đấy làm gì? Lệnh mới rồi, cả đoàn chuẩn bị lên đường truy đuổi ngay trong đêm, không chờ tới sáng nữa đâu."

"Truy đuổi luôn à? Quân vừa đánh xong một trận lớn, chưa kịp nghỉ."

"Đại tướng nói không thể để vua Chiêm có thêm một đêm chạy xa. Mau ra tập hợp đi, đội mình được gọi tên trong tốp truy đuổi đợt đầu."

Khang liếc nhìn đôi hài nhỏ lần cuối, rồi quay người bước ra khỏi gian phòng, hòa vào dòng người đang vội vã tập hợp ngoài sân dưới ánh đuốc mới thắp, chuẩn bị cho một chặng đường không ai biết sẽ còn kéo dài bao lâu nữa.