Cùng lúc đoàn quân đang đóng trại ngoài thành Phật Thệ, cách đó hàng trăm dặm về phía bắc, điện Trực Chính vẫn sáng đèn quá giờ Hợi, chuyện hiếm khi xảy ra trong những ngày yên bình.

Ngọn đèn dầu trên án thư đã được châm thêm dầu lần thứ hai trong đêm, bấc đèn cháy hơi khét, mùi dầu lẫn trong không khí tĩnh lặng của căn điện nhỏ. Ỷ Lan ngồi sau án thư, trước mặt là một chồng đơn từ chưa xử lý hết trong ngày, cao gần bằng gang tay. Lý Đạo Thành ngồi đối diện, tay cầm một tờ đơn khác, đọc đi đọc lại như còn phân vân.

"Người xưa nói, cây già thì gãy trước gió lớn," ông nói, đặt tờ đơn xuống án. "Vị quan coi việc thuế ở châu Ái xin về hưu. Đã bảy mươi hai tuổi, sức khỏe kém, xin nhường lại cho con trai."

"Con trai ông ta có đủ năng lực không?"

"Từng phụ việc cha nhiều năm, nắm rõ sổ sách. Nhưng chưa từng đứng đầu một châu."

"Thái sư nghĩ nên cho không?"

"Thần nghĩ nên thử, nhưng đặt thời hạn. Nếu trong một năm không làm tốt, đổi người khác, không để kéo dài vì nể tình cha con."

Ỷ Lan gật đầu, cầm bút phê vào lề đơn.

"Vậy ghi rõ: chuẩn cho, thời hạn một năm, quan trên châu phải báo cáo tình hình mỗi quý."

Lý Đạo Thành gật đầu, thu tờ đơn lại, đưa ra tờ khác.

"Còn việc này, khó xử hơn. Hai làng tranh nhau một khúc đê, mỗi bên đều có văn tự cũ chứng minh phần đất của mình. Quan châu sở tại không dám quyết, đẩy lên trên."

"Văn tự hai bên khác nhau ở chỗ nào?"

"Một bên có văn tự từ đời trước, ghi ranh giới theo một gốc cây cổ đã chết khô từ lâu, không còn dấu tích. Bên kia có văn tự mới hơn, ghi theo một mốc đá vẫn còn tới nay."

"Vậy theo mốc đá. Cái còn thấy được, dùng được, hơn cái chỉ còn trong giấy tờ."

"Nếu bên kia không phục, kiện tiếp thì sao?"

"Thì để họ kiện. Ta không thể xử mọi việc vừa lòng cả hai bên, chỉ có thể xử theo cái gì chắc chắn nhất trước mắt."

"Thần e làng thua kiện sẽ oán triều đình."

"Oán một quyết định rõ ràng, còn hơn để hai làng đánh nhau vì một ranh giới không ai chứng minh được," Ỷ Lan nói. "Thái sư có cách nào tốt hơn không?"

"Thần không có cách nào tốt hơn. Chỉ nêu ra để Nguyên phi biết trước, phòng khi có người tới kêu oan."

"Cứ để họ tới. Ta sẽ nghe, nhưng không đổi quyết định chỉ vì có người khóc lóc trước mặt."

Lý Đạo Thành nhìn bà một lúc, khẽ gật đầu, không phản bác. Ông thu dọn giấy tờ, chuẩn bị cáo lui, nhưng còn nán lại một câu.

"Nguyên phi làm việc khuya thế này mấy ngày liền rồi."

"Thái sư cũng vậy."

"Thần quen rồi. Nguyên phi mới nhận việc, nên giữ sức."

"Ta giữ sức để làm gì, khi tin từ tiền tuyến còn chưa về?" Bà đặt bút xuống, nhìn ra ngoài song cửa tối đen. "Đã hơn mười ngày không có tin gì mới, kể từ lần báo cuối là đoàn quân đã cập bờ Tư Dung."

"Đường xa, tin đến chậm là chuyện thường."

"Ta biết. Nhưng biết không có nghĩa là bớt lo."

Lý Đạo Thành im lặng một thoáng, rồi ngồi xuống lại, dù đã định đứng lên.

"Nguyên phi lo cho việc nước, hay lo cho việc gánh trách nhiệm nếu chiến dịch không thành?"

Câu hỏi khiến Ỷ Lan khựng lại một nhịp, nhìn thẳng vào ông.

"Thái sư định hỏi gì?"

"Thần chỉ hỏi đúng câu vừa nói ra. Bệ hạ thân chinh, Đại tướng cầm quân, còn Nguyên phi và thần ngồi đây giữ nước. Nếu ngoài kia có bề gì, người đầu tiên bị triều thần chất vấn không phải người đang cầm giáo."

"Ta hiểu điều đó từ ngày nhận ấn." Bà đáp, giọng dứt khoát trở lại. "Nếu chiến dịch thất bại, người gánh trách nhiệm đầu tiên trước triều đình chính là ta, kẻ đã cùng bệ hạ chọn để bệ hạ ra trận và giao quân cho một người còn nhiều nghi kỵ."

Lý Đạo Thành không truy hỏi thêm, chỉ khẽ cúi đầu, đứng dậy lần nữa, lần này bước hẳn ra cửa.

Ông bước ra khỏi điện, tiếng bước chân xa dần trong hành lang tối. Ỷ Lan ngồi lại một mình, kéo chồng đơn từ gần hơn, định tiếp tục xử lý nốt phần còn lại trước khi đi nghỉ, nhưng tay cầm bút dừng lại giữa chừng, mắt vô thức nhìn ra khoảng sân tối bên ngoài song cửa, nơi không có gì để nhìn ngoài bóng đêm và ánh đèn lồng treo lẻ loi nơi cổng điện.

Cánh cửa còn chưa khép hẳn thì có tiếng chân chạy gấp ngoài sân, một người đưa tin lao vào, thở không ra hơi, tay vẫn còn cầm chặt một cuộn giấy buộc dây đỏ, dấu hiệu tin khẩn từ xa gửi về.

"Bẩm... bẩm Nguyên phi... có tin từ..."

Người đưa tin chưa kịp nói hết câu, quỳ sụp xuống thở dốc, cuộn giấy vẫn giơ cao trong tay run rẩy.