Đoàn quân dừng lại cách kinh đô Phật Thệ chừng một dặm, đủ xa để tránh tầm quan sát từ tường thành nhưng đủ gần để thấy rõ quy mô phòng thủ đang dàn ra trước cổng. Phạm Đình Khang đứng trong hàng quân tiên phong, nhìn hàng dài binh lính Chiêm xếp thành nhiều lớp trước cổng chính, giáo mác lấp lánh dưới nắng chiều.

"Đông thật," Khang nói khẽ với người đứng cạnh, một lính khác cùng đội. "Nghe đâu phải tới hai vạn."

"Hai vạn giữ một kinh đô, không phải con số nhỏ," người kia đáp. "Nhưng dàn hết ra cổng chính thế kia, có khi những chỗ khác lại hở."

Một viên đội trưởng đi ngang, nghe được câu nói đó, dừng lại.

"Cậu nói đúng đấy. Cứ chờ xem Đại tướng tính sao."

"Bọn ta có được vào tiên phong không, đội trưởng?" Khang hỏi.

"Tiên phong hay không, còn chờ lệnh. Nhưng đội mình đứng gần hàng đầu, khả năng cao có phần."

Khang gật đầu, không nói thêm, tay siết lại cán giáo. Phía xa, một toán trinh sát trở về, dẫn theo một người đàn ông Chiêm ăn mặc như dân thường, tay bị trói lỏng, mặt cúi gằm nhưng không tỏ vẻ sợ hãi quá mức.

"Ai vậy?" người lính cạnh Khang hỏi.

"Không rõ. Chắc là người bị bắt trên đường, hoặc tự ra hàng."

Người đàn ông đó được dẫn thẳng tới chỗ Ngô Tuấn đang đứng cùng các phó tướng. Từ xa, Khang không nghe rõ nội dung cuộc trao đổi, chỉ thấy người đàn ông nói khá lâu, tay chỉ về một hướng khác của tường thành, không phải hướng cổng chính.

Một lúc sau, tin tức lan truyền nhanh trong hàng quân, từ miệng người này sang người khác cho tới khi tới tai Khang.

"Nghe nói có một cổng phụ phía đông, canh gác lỏng hơn hẳn. Người vừa bị bắt là dân trong thành, bất mãn với vua Chiêm vì thuế khóa nặng, tình nguyện chỉ đường."

"Thật hay giả?"

"Ai biết được. Nhưng Đại tướng có vẻ tin, đang bàn kế hoạch mới với các phó tướng."

Một viên phó tướng đi ngang qua hàng quân, dừng lại phổ biến lệnh cho từng nhóm nhỏ, giọng đủ để những người gần đó nghe rõ.

"Sáng mai, trước khi trời sáng hẳn, quân chia làm hai. Một cánh đánh cổng chính, đánh rầm rộ, dùng thang mây, hò hét cho lớn. Cánh kia theo người dẫn đường, đánh úp cổng phụ phía đông."

"Đội mình ở cánh nào, thưa phó tướng?" viên đội trưởng của Khang hỏi.

"Cánh cổng chính. Nhiệm vụ là giữ chân quân phòng thủ càng lâu càng tốt, không cần chiếm cổng ngay, chỉ cần khiến chúng không rảnh tay ứng phó phía đông."

"Vậy lại là nghi binh nữa," Tốn nói khẽ, đứng gần đó, nghe được câu chuyện. "Lần Tu Mao cũng thế."

"Lần này khác," viên đội trưởng đáp. "Lần này đánh thật, không chỉ hò hét. Thang mây, máy bắn đá, đủ cả. Chỉ là không phải mũi quyết định thôi."

Người lính ngồi cạnh Khang, tên Cẩn, xoa xoa hai tay vào nhau, có vẻ lo lắng hơn hẳn mọi khi.

"Đánh cổng chính, chắc thương vong nhiều hơn."

"Không chắc," viên đội trưởng nói. "Cổng phụ nếu mở được bất ngờ, quân trong thành sẽ hoảng loạn, lúc đó cổng chính cũng dễ phá hơn. Mất mát ít hay nhiều, còn tùy có phối hợp đúng lúc hay không."

Tối đến, đội hình được lệnh ở yên tại chỗ, không tiến thêm. Khang ngồi cùng nhóm quanh một đống lửa nhỏ, không ai được phép đốt lửa lớn để tránh gây chú ý, chỉ đủ ánh sáng nấu chút lương khô.

"Mai đánh thật rồi," một người trong nhóm nói, giọng có chút run trong câu nói tưởng như bình thường.

"Đánh cổng nào?" Khang hỏi.

"Không biết chắc. Nhưng chắc chắn không chỉ đánh một cổng, nếu không thì cần gì phải dò cổng phụ làm gì."

Từ xa, ánh đuốc trong thành Phật Thệ bắt đầu thắp lên hàng loạt, có lẽ vì phía trong cũng đã hay tin quân Đại Việt áp sát, không còn dám để thành chìm trong bóng tối. Ánh sáng vàng cam trải dài dọc theo đường viền tường thành, phản chiếu lên mặt nước một con hào nhỏ bao quanh, tạo thành một vệt sáng lung linh giữa màn đêm.

Khang nhìn cảnh đó một lúc lâu, không nói gì, trong lòng vừa thấy cái đẹp lạ lùng của ánh đuốc soi trên mặt nước, vừa biết rằng ngày mai, phần lớn những ánh sáng đó sẽ không còn nguyên vẹn như bây giờ nữa.

"Cậu nghĩ gì mà nhìn dữ vậy?" Cẩn hỏi, ngồi xích lại gần hơn bên đống lửa nhỏ.

"Nghĩ trong đó chắc cũng có người đang nhìn ra ngoài này, sợ như bọn mình đang sợ."

"Chắc có. Nhưng họ là địch, mình là quân đi đánh. Nghĩ nhiều quá không tốt."

"Ta không nói mình sai," Khang nói, giọng chậm. "Chỉ là lạ, đứng ở đây nhìn ánh đuốc đẹp thế, mà biết rõ ngày mai sẽ có người chết vì mình, hoặc mình chết vì họ."

Cẩn không đáp ngay, chỉ nhìn về phía tường thành cùng Khang một lúc, rồi vỗ nhẹ vai anh.

"Ngủ đi. Nghĩ nhiều, mai tay run, không tốt cho cả cậu lẫn người đứng cạnh cậu."

Khang gật đầu, nằm xuống bên đống lửa đã tàn dần, kéo áo choàng mỏng lên tới cằm. Xung quanh, phần lớn doanh trại cũng đã im tiếng, chỉ còn vài bóng người gác đêm lặng lẽ đi lại giữa các dãy lều, và ánh đuốc xa xa trong thành Phật Thệ vẫn cháy đều, không hề hay biết những gì đang chờ đợi khi trời sáng.