Con sông thứ nhất trong hai con sông còn lại rộng hơn Tu Mao nhiều, nước xanh đục, chảy cuộn thành từng xoáy nhỏ giữa dòng. Không có quân Chiêm nào chặn ở đây, nhưng chính dòng nước lại là thứ đáng ngại hơn cả một đội quân.

"Bè lớn không giữ được hướng giữa dòng xoáy," một phó tướng nói, đứng cạnh Ngô Tuấn quan sát mặt sông. "Ta thử buộc dây néo từ bờ bên kia trước, cho bè bám dây mà qua."

"Ai bơi được sang trước để buộc dây?"

"Có vài lính miền biển trong quân, quen sông nước. Để họ thử."

Hai người lính được chọn, cởi bỏ áo giáp nặng, chỉ giữ lại một sợi dây gai buộc quanh eo, lội xuống nước bơi sang bờ bên kia. Cả đoàn quân đứng lặng theo dõi, tiếng nước vỗ ì oạp là âm thanh duy nhất phá vỡ sự chờ đợi.

Một trong hai người bị dòng xoáy cuốn lệch hướng giữa chừng, chới với một lúc trước khi lấy lại được nhịp bơi, cuối cùng cũng tới được bờ bên kia cùng người còn lại. Họ buộc dây vào một gốc cây lớn, giật ba lần báo hiệu đã xong.

"Cho bè xuống," Ngô Tuấn ra lệnh. "Bám dây mà qua, từng chiếc một, không chen lấn."

Việc vượt sông mất gần trọn buổi sáng. Một chiếc bè giữa chừng bị lật vì va vào xoáy nước mạnh, làm rớt xuống sông một phần lương khô cùng vài cây giáo, may không ai bị thương nặng, chỉ có hai người phải được vớt lên bờ trong tình trạng sặc nước, nằm thở dốc một lúc mới hồi lại.

"Mất phần lương đó, còn đủ ăn không?" một phó tướng hỏi, nhìn theo mấy bao lương trôi dạt xa dần theo dòng.

"Còn đủ, nếu không lãng phí thêm," Ngô Tuấn đáp. "Từ giờ, buộc chặt bao lương vào bè, không để rời ra như vừa rồi."

Hai người lính vừa được vớt lên nằm thở dốc trên bờ cát, một người nôn ra một búng nước sông, tay vẫn còn run.

"Còn sống là may rồi," một đồng đội đứng cạnh nói, đưa cho anh ta một bát nước sạch. "Xoáy nước đó cuốn người xuống nhanh lắm, ta thấy mấy người ở quê từng chết vì xoáy nhỏ hơn thế."

"Ta tưởng lần này xong đời thật," người vừa được vớt nói, giọng còn run rẩy. "Nước kéo mạnh quá, không kịp phản ứng gì."

"Nghỉ một lát rồi đi tiếp. Đại tướng không cho dừng lâu đâu."

Qua được con sông thứ nhất, đoàn quân nghỉ chân ngắn trên bờ, hong khô quần áo trước khi tiếp tục. Một phó tướng mở tấm bản đồ vẽ tay, chỉ vào một đường kẻ khác gần đó.

"Con sông thứ hai gần đây, theo người dẫn đường, nông hơn nhưng lòng sông trải rộng, mất nhiều thời gian lội qua hơn là chảy xiết."

"Vậy đổi cách qua. Không cần dây néo, chỉ cần dàn hàng ngang, đi chậm, giữ đội hình để không ai bị cuốn lẻ loi giữa dòng."

"Đại tướng học được gì từ lần vượt sông vừa rồi mà đổi cách?"

"Học được rằng mỗi con sông có cái khó riêng của nó. Dùng lại đúng một cách cho mọi con sông là cách chắc chắn để mất thêm người không cần thiết."

"Nhiều tướng vẫn thích dùng một cách quen thuộc cho mọi trận, mọi con sông. Đỡ phải tính lại."

"Quen thuộc là thứ dễ khiến người ta chết vì chủ quan. Ta thà tính lại mỗi lần, còn hơn tin vào một cách đã từng thành công."

Đoàn quân tiếp tục hành quân, tới gần con sông thứ hai vào giữa buổi chiều. Đúng như dự đoán, lòng sông trải rộng nhưng nước chỉ ngang bụng, để lộ từng doi cát giữa dòng. Việc vượt sông lần này suôn sẻ hơn nhiều, không có sự cố nào đáng kể.

Khi cả đoàn quân đã sang bờ bên kia, một toán trinh sát từ phía trước chạy về, quỳ báo cáo.

"Bẩm Đại tướng, dọc đường phía trước không còn thấy quân Chiêm chặn nữa. Có vẻ chúng đã rút hết về giữ kinh đô."

"Kinh đô còn cách bao xa?"

"Chừng nửa ngày đường nữa, thưa Đại tướng."

Ngô Tuấn gật đầu, ra lệnh cho đoàn quân tiếp tục tiến, không dừng lại nghỉ đêm dù trời đã ngả về chiều. Đoàn người lặng lẽ hành quân qua một vùng đồi thấp, cây cối thưa dần, để lộ tầm nhìn rộng hơn về phía nam.

Tới khi mặt trời sắp lặn, từ đỉnh một ngọn đồi thấp, lần đầu tiên trong suốt hành trình, những nóc cung điện xa xa hiện ra giữa lớp sương chiều nhạt, ánh vàng cuối ngày phủ lên mái ngói lạ mắt, khác hẳn kiến trúc quen thuộc của Thăng Long. Cả đoàn quân dừng bước một nhịp ngắn, nhìn về phía đó trong im lặng.

"Đó là kinh đô Chiêm?" một phó tướng hỏi, giọng khẽ như sợ phá vỡ khoảnh khắc im lặng đó.

"Đúng vậy."

"Trông không giống thuộc hạ tưởng tượng. Nghe kể nhiều về nó, cứ nghĩ sẽ đồ sộ hơn."

"Từ xa nhìn cái gì cũng nhỏ hơn thật." Ngô Tuấn quay sang ra lệnh cho đội hình tiếp tục di chuyển. "Cho quân nghỉ đêm nay cách đó một đoạn an toàn, sáng mai tính tiếp."

Đoàn quân tiếp tục bước tới, hướng về phía ánh đèn lác đác vừa bắt đầu thắp lên trong thành, không ai biết chắc những gì đang chờ đợi họ sau bức tường thành còn cách đó một quãng đường cuối cùng.