Có những khoảnh khắc trong cuộc đời mà người ta bỗng dưng nhận ra: mình vừa bước vào một cái bẫy. Không phải bẫy người khác giăng ra. Mà là bẫy của chính vũ trụ.

Nguyễn Văn Hùng đứng giữa sân nhà hào môn họ Trịnh, mắt lơ đãng nhìn lên trời xanh, miệng thì thầm những con số như người đang tính tiền thuê nhà: "Chương một, chương hai, chương ba..."

Anh đang ôn lại lịch sử. Không phải lịch sử dân tộc. Mà là lịch sử của chính cái nhân vật phụ số mười bảy khốn khổ mà anh đang nhập vai.

Ba lần xuất hiện. Anh nhớ rõ từng cái. Khi đọc web novel "Kiều Nữ Hào Môn" — cái tên đã khiến anh phải liếm ngón tay lật trang — anh có thói quen ghi chép nhân vật phụ vào app. Không phải vì anh là người đọc cẩn thận. Mà vì anh có bệnh nghề nghiệp: từng làm thống kê viên ba tháng trước khi nghỉ việc, và cái thói quen phân loại dữ liệu nó bám dai hơn cả hôn nhân.

Lần xuất hiện thứ nhất của Nhân Vật Phụ 17: Chương năm. Tiệc mừng sinh nhật con gái lớn nhà họ Trịnh. Một anh chàng vô danh vấp ngã trước cổng. Cả đám khách cười. Nhân vật nữ chính nhìn và thấy thương. Anh ta biến mất sau đó, không ai nhắc tới tên.

Hùng đứng lại.

Chương năm.

Anh đang ở chương năm.

Cổng nhà họ Trịnh đang ở ngay trước mặt anh.

Đám đông khách mời đang dần tụ tập phía sau lưng.

Và khi anh nhìn xuống chân — tim anh rơi xuống tận gót giày — anh thấy nó.

Một viên đá. Không to, không nhỏ. Cỡ bằng nắm tay. Màu xám xịt, bề mặt hơi nhẵn vì mưa lâu năm, nằm chễm chệ ngay giữa đường đi với vẻ tự mãn của một kẻ biết rõ vai trò của mình trong lịch sử.

Đây là viên đá đó.

Viên đá anh đã đọc qua.

Viên đá mà nguyên tác miêu tả: "Một vật cản nhỏ bé nhưng đủ để thay đổi vận mệnh của nhân vật không tên."

Hùng nhìn viên đá. Viên đá không nhìn lại, vì nó là đá. Nhưng Hùng vẫn có cảm giác nó đang mỉm cười.

"Ồ không," anh lẩm bẩm. "Ồ không không không."

Anh nhìn trước nhìn sau. Đám khách đang lố nhố đằng sau, cách anh tầm mười bước. Cổng nhà họ Trịnh mở rộng phía trước, bên trong đã nghe tiếng nhạc và tiếng cười. Anh đứng ở một điểm rất đặc biệt: đúng đủ gần để cả đám đông đều thấy nếu anh ngã, nhưng đủ xa để không ai kịp đỡ.

Vũ trụ thật sự có khiếu thẩm mỹ.

"Được rồi," Hùng hít một hơi thật sâu. "Mình biết viên đá này. Mình đã đọc đoạn này. Mình chỉ cần bước sang trái một chút là xong."

Anh nhìn kỹ viên đá, tính toán quỹ đạo bước chân với độ chính xác của một kỹ sư hàng không. Bước sang trái, lệch khoảng hai mươi phân, đường đi hoàn toàn an toàn. Đơn giản. Chắc chắn.

Anh bước.

Sang trái.

Hai mươi phân.

Và vấp.

Không phải vào viên đá đó.

Mà vào một viên đá khác.

Hùng nhìn xuống, mắt trợn tròn. Dưới chân anh — cách viên đá nguyên tác đúng ba mươi phân về bên trái — là một viên đá thứ hai. Nhỏ hơn, hình dạng không đều, màu nâu đất, trông giống như nó vừa mọc lên từ lòng đất trong vòng ba giây vừa rồi đặc biệt để chào đón bàn chân của anh.

Hùng không ngã hoàn toàn. Anh chỉ vấp, khụy một gối, rồi chống tay xuống đất, rồi đứng dậy được. Nhưng tư thế đó — một người đàn ông quỳ một gối trước cổng nhà hào môn với khuôn mặt hoảng loạn — đủ để thu hút mọi ánh nhìn trong bán kính mười lăm mét.

Tiếng cười bắt đầu nổ ra.

"Hài vãi," một giọng nam nào đó thốt lên, rồi vội vàng ho khan để ngụy trang.

"Trời ơi anh ơi, anh có sao không?" một giọng nữ lo lắng nhưng run run vì cố nín cười.

Hùng đứng thẳng lên, phủi đất ở đầu gối, và nhận ra rằng anh vừa hoàn thành đúng cái cảnh trong nguyên tác. Không phải theo cách nguyên tác. Mà theo cách vũ trụ đã nâng cấp sẵn.

"Ổn," anh nói, giọng bình tĩnh đến mức đáng ngờ. "Chỉ là... đá."

Rồi anh nhìn xuống chân lần nữa.

Viên đá thứ nhất vẫn nằm đó. Vẫn to. Vẫn màu xám. Vẫn chễm chệ. Như thể nó đang xem màn biểu diễn của đồng nghiệp với vẻ hài lòng của một người thầy thấy học trò vượt mặt.

Và Hùng bỗng hiểu ra một chân lý mà không có bộ web novel nào từng dạy anh: Vũ trụ không cần đúng một viên đá. Vũ trụ có cả kho đá.

Ba phút sau, Hùng đứng trong sân nhà họ Trịnh, tay cầm ly trà mà người hầu vừa dúi vào, mắt nhìn thẳng về phía trước với biểu cảm của một người đã trải qua chiến tranh và sống sót.

Đám đông đã tản ra. Người thì tiếp tục đàm đạo, người thì tìm kiếm những thú vui khác. Chỉ còn lại vài ba cặp mắt thi thoảng liếc về phía anh với nụ cười nửa miệng.

Hùng không quan tâm.

Anh đang cộng trừ.

Lần xuất hiện thứ nhất: Xong. Theo đúng nguyên tác, dù bằng con đường khác. Nhân Vật Phụ 17 đã vấp. Đám đông đã cười. Cảnh đã diễn ra.

Lần xuất hiện thứ hai: Chương tám. Anh ta xuất hiện ở góc phòng trong một buổi tiệc khác, đổ rượu vào áo khách, rồi biến mất.

Lần xuất hiện thứ ba: Chương mười hai. Không rõ làm gì, chỉ được nhắc tên là "kẻ vô duyên hôm trước."

Chương hai mươi: Chết. Nguyên nhân không được tiết lộ rõ ràng. Chỉ có một câu: "Người ta nói anh ta ngã xuống hồ. Không ai tìm thấy xác."

Hùng nhấp một ngụm trà.

Lạnh. Nhạt. Nhưng ít ra không ai đổ nó vào áo anh. Chưa.

"Mình còn hai lần xuất hiện nữa," anh thì thầm với chính mình. "Và mình cần tìm cách xuyên ngược ra trước chương hai mươi."

Vấn đề là anh không biết cách xuyên. Anh chỉ biết cách vào — vì anh đã vào rồi, dù không chủ ý. Nhưng ra thì chưa. Và cẩm nang xuyên không vũ trụ — nếu có — chắc chắn không bán ở tiki.

Một tiếng cười trong trẻo vang lên từ phía cổng chính.

Hùng quay đầu.

Và tim anh... không rơi lần này. Nhưng nó nhảy lên một cái, kiểu nhảy của người đang buồn ngủ bỗng nghe tiếng còi xe.

Cô gái bước vào sân với bộ váy xanh ngọc, tóc vấn cao, nụ cười không cần cố gắng vẫn đủ làm sáng cả một góc sân. Đó là Trịnh Vy — con gái lớn nhà họ Trịnh, nhân vật nữ chính của toàn bộ câu chuyện, người mà Hùng đã đọc gần hai trăm chương theo dõi hành trình từ cô gái bị ép hôn cho đến khi tự mình làm chủ vận mệnh.

Và cô... đang nhìn anh.

Không phải nhìn kiểu ngạc nhiên. Cũng không phải nhìn kiểu chê bai. Mà là nhìn với cái ánh mắt mà trong nguyên tác tác giả miêu tả là: "Cô thấy một người đàn ông vừa ngã mà không mất đi sự bình thản. Điều đó khiến cô tò mò."

Hùng đứng yên, không biết nên làm gì.

Trong nguyên tác, Nhân Vật Phụ 17 nhìn thấy cô rồi đỏ mặt rồi quay đi rồi biến mất khỏi trang sách. Đó là toàn bộ tương tác.

Nhưng Hùng không đỏ mặt. Không phải vì anh lạnh lùng. Mà vì anh đang bận lo rằng nếu anh cử động, có thể có thêm viên đá thứ ba ở đâu đó.

Trịnh Vy tiến lại gần. Hùng tính trong đầu: ba bước, bốn bước, năm bước.

"Anh vừa vấp đá à?" cô hỏi, giọng không có vẻ chế nhạo, chỉ như đang hỏi thăm thời tiết.

"Vâng," Hùng đáp. "Hai lần."

Cô khựng lại. "Hai lần?"

"Tôi tránh được viên đá thứ nhất," anh giải thích với vẻ nghiêm túc hoàn toàn không phù hợp với nội dung. "Nhưng có viên đá thứ hai. Tôi không lường trước viên đá thứ hai."

Trịnh Vy im lặng một giây. Rồi cô cười. Không phải cười to, chỉ là cái kiểu cười mà người ta cố kìm nhưng kìm không được.

"Anh nói chuyện lạ thật," cô nói.

"Tôi đang có một ngày khá... đặc biệt," Hùng thừa nhận.

Đó là câu nói trung thực nhất anh đã nói từ khi xuyên vào đây.

Sau khi Trịnh Vy đi vào trong tiếp khách, Hùng tìm một cái ghế ở góc sân, ngồi xuống, và bắt đầu viết vào tờ giấy mà anh lấy từ túi áo — thứ duy nhất hữu ích mà cái nhân vật phụ vô danh này để lại cho anh.

Anh viết:

"Bài học hôm nay: Biết trước bẫy không có nghĩa là thoát được bẫy. Vũ trụ có nhiều bẫy hơn mình nghĩ."

Rồi anh gạch dưới ba lần.

Rồi anh nhìn ra sân, nhìn cái cổng, nhìn hai viên đá vẫn nằm im ở đó — giờ trông giống như hai dấu chấm phẩy trong một câu văn mà vũ trụ đang viết về anh.

Hùng thở dài.

Ba chương. Còn ba chương.

Lần xuất hiện thứ hai ở chương tám, lần ba ở chương mười hai, và chương hai mươi là chấm hết.

Anh có kế hoạch. Anh sẽ không đổ rượu vào ai ở chương tám. Anh sẽ không làm gì để bị nhớ tên ở chương mười hai. Và anh sẽ tuyệt đối không đến gần bất kỳ cái hồ nào ở chương hai mươi.

Kế hoạch hoàn hảo.

Anh nhìn xuống chân lần nữa.

Xung quanh ghế anh đang ngồi — bây giờ nhìn kỹ mới thấy — có ít nhất bốn viên đá lớn nhỏ nằm rải rác.

Không có viên nào ở đây khi anh ngồi xuống.

Hùng nhắm mắt lại.

Mở ra.

Bốn viên đá vẫn còn đó.

"Được rồi," anh nói khẽ, giọng bình thản của một người đã vượt qua giai đoạn hoảng loạn và đang tiến vào giai đoạn chấp nhận. "Được rồi, vũ trụ ơi. Mày muốn chơi kiểu đó hả."

Từ phía cổng, tiếng đám đông tiếp tục ồn ào vọng vào.

Bên trong sân, tiếng nhạc nổi lên.

Và Nguyễn Văn Hùng — Nhân Vật Phụ Số Mười Bảy, kẻ không tên, người sẽ chết ở chương hai mươi — ngồi thẳng lưng, kẹp chặt tờ giấy trong tay, và bắt đầu tính toán lại từ đầu.

Lần này anh sẽ tính đến cả viên đá thứ hai.

Và thứ ba.

Và có thể cả thứ tư.