Trọng và Khoa dành cả ngày di chuyển tới các trạm thu phí dọc tuyến quốc lộ dẫn qua đèo, kiên nhẫn hỏi thăm và xin phép được xem lại dữ liệu ghi nhận xe cộ qua lại vào đêm xảy ra tai nạn, dù biết rõ khả năng thành công không cao sau những gì Khoa đã tìm hiểu được trước đó.

Tại trạm thu phí đầu tiên, một nhân viên trẻ tuổi tiếp đón họ với vẻ nhiệt tình, nhưng kết quả vẫn không mấy khả quan.

"Chúng tôi có ghi nhận số lượng xe qua trạm, nhưng không có camera ghi hình chi tiết biển số vào thời điểm đó," anh ta giải thích. "Hệ thống camera nhận diện biển số mới được lắp đặt gần đây thôi."

Trọng cảm ơn và ghi chú lại thông tin đó, dù cảm thấy có phần thất vọng trước một cánh cửa khác vừa khép lại.

Tại trạm thứ hai, kết quả cũng tương tự, không có dữ liệu hình ảnh cụ thể, chỉ có số liệu thống kê tổng quát về lưu lượng xe cộ, không đủ để xác định danh tính cụ thể của chiếc xe tải nghi vấn.

"Anh nghĩ mình sẽ không tìm được bằng chứng hình ảnh trực tiếp," Trọng nói với Khoa khi cả hai ngồi nghỉ tại một quán nước ven đường sau một ngày dài di chuyển.

Khoa gật đầu, đồng tình với nhận định đó, dù không giấu được sự thất vọng trong giọng nói.

"Em vẫn hy vọng vào bài đăng trên mạng xã hội," nó nói. "Biết đâu có tài xế nào đó nhớ được thông tin hữu ích."

Trọng gật đầu, và anh nhấp một ngụm nước mát, cố gắng lấy lại tinh thần sau một ngày làm việc không mấy hiệu quả.

"Mình vẫn còn thời gian," anh nói, cố gắng giữ tinh thần lạc quan. "Không phải mọi manh mối đều phải tới ngay lập tức. Đôi khi cần kiên nhẫn chờ đợi."

Điện thoại của Khoa bỗng rung lên, một thông báo từ ứng dụng mạng xã hội, và nó vội vàng mở ra xem, hy vọng đó là một phản hồi hữu ích cho bài đăng đã chia sẻ trước đó.

Trước khi Khoa kịp mở thông báo, Trọng tranh thủ gọi thêm đồ uống cho cả hai, một cử chỉ nhỏ để kéo dài thời gian nghỉ ngơi trước khi tiếp tục hành trình di chuyển giữa các trạm thu phí còn lại trong danh sách.

"Anh nghĩ," Trọng nói, "dù kết quả hôm nay không như mong đợi, ít nhất mình đã loại trừ được một số khả năng, thu hẹp dần phạm vi cần tìm kiếm."

Khoa gật đầu, đồng tình với cách nhìn tích cực đó, dù vẫn không giấu được sự nôn nóng muốn xem ngay nội dung thông báo vừa nhận được.

Nó liếc nhìn màn hình điện thoại một lần nữa, cố gắng kiềm chế sự tò mò để không mở thông báo giữa cuộc trò chuyện đang dang dở với Trọng, một phép lịch sự nhỏ mà nó vẫn luôn cố gắng duy trì trong giao tiếp hàng ngày.

"Anh nghĩ mình nên xem thử đi," Trọng nói, nhận ra sự nôn nóng của Khoa và chủ động nhường cho nó cơ hội kiểm tra ngay lập tức.

Khoa cảm ơn, và nó vội vàng mở ứng dụng, ánh mắt nó dán chặt vào màn hình, chờ đợi trong hồi hộp xem nội dung thông báo vừa nhận được có mang lại điều gì hữu ích hay không.

Trước khi mở nội dung chi tiết, nó liếc nhìn Trọng một cái, như muốn chia sẻ sự hồi hộp đang dâng lên trong lòng mình, và Trọng mỉm cười, gật đầu động viên, sẵn sàng đón nhận bất cứ kết quả nào, dù tốt hay xấu.

"Cứ mở ra xem đi," Trọng nói. "Dù kết quả thế nào, mình cũng cần biết để tiếp tục hướng đi tiếp theo, không nên trì hoãn thêm nữa."

Khoa gật đầu, hít một hơi thật sâu, và nó nhấn vào thông báo, mở rộng toàn bộ nội dung bình luận vừa xuất hiện dưới bài đăng của mình trên hội nhóm dành cho tài xế đường dài.

Nó đọc lướt qua một lượt, rồi đọc lại chậm rãi hơn lần thứ hai để chắc chắn không bỏ sót bất cứ chi tiết nào quan trọng có thể ẩn chứa trong những dòng chữ ngắn gọn đó.

"Có người trả lời rồi," nó nói, giọng nó run lên vì hồi hộp. "Để em đọc cho anh nghe, chờ chút."

Nó xoay màn hình điện thoại về phía Trọng, để cả hai cùng đọc trực tiếp nội dung bình luận thay vì phải đọc lại bằng lời, một cách làm giúp tránh sai sót khi truyền đạt thông tin quan trọng.

Trọng cúi sát lại gần, chăm chú đọc từng chữ một, và anh cảm nhận được nhịp tim mình đập nhanh hơn hẳn trước khả năng đây chính là bước đột phá mà cả đội đã tìm kiếm suốt nhiều ngày qua không hề mệt mỏi hay nản lòng dù chỉ một phút giây nào trong suốt cả quá trình điều tra dài đằng đẵng và đầy gian nan ấy tại vùng đất cao nguyên xa lạ và đầy sương mù này.