Trọng và Ngần quay lại vị trí đã đánh dấu trong bụi rậm ven đường, mang theo đầy đủ thiết bị cần thiết cho lần vào vòng chính thức đầu tiên của vụ B, một khoảnh khắc quan trọng mà cả hai đã chuẩn bị kỹ lưỡng suốt mấy ngày qua.

"Chị sẵn sàng chưa?" Trọng hỏi, kiểm tra lại lần cuối sợi dây nối giữa hai người.

Ngần gật đầu, hít một hơi thật sâu, và cô bước tới gần hơn vị trí đã đánh dấu, chuẩn bị tinh thần cho lần tiếp xúc đầu tiên với một vong hoàn toàn xa lạ.

Cô bước qua ranh giới, và khung cảnh xung quanh biến đổi: một khoảng không gian mờ ảo, không rõ ràng như những vòng cô từng trải nghiệm trước đây, như thể vòng này đã tồn tại quá lâu mà không có sự tương tác nào để duy trì độ rõ nét.

Giữa khung cảnh mờ nhạt đó, cô nhìn thấy hình bóng một người đàn ông lớn tuổi, ngồi lặng lẽ, hai tay ông đưa lên cổ, thực hiện một động tác vuốt lại một vật gì đó quấn quanh cổ, ba lần liên tục, rồi dừng lại, và cảnh tượng lặp lại từ đầu.

Ngần quan sát kỹ hơn, nhận ra đó chính là chiếc khăn thổ cẩm mà gia đình đã kể tới, một kỷ vật quý giá mà ông luôn mang theo bên mình.

Cô cố gắng tiến lại gần hơn, muốn nhìn rõ hơn gương mặt của người đàn ông, và khi ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cô cảm nhận được một sự bình yên kỳ lạ tỏa ra từ ông, hoàn toàn khác biệt so với sự hoảng loạn và đau đớn mà cô từng chứng kiến ở vòng của Sáu Rặm.

"Ông ơi," cô gọi khẽ, dù biết rằng vong trong vòng thường không phản ứng trực tiếp với lời nói của người sống.

Người đàn ông vẫn tiếp tục động tác của mình, không có dấu hiệu nhận biết sự hiện diện của Ngần, và cô nhận ra rằng đây chỉ đơn thuần là một cảnh tái hiện, không phải một sự giao tiếp thực sự.

Cô cảm nhận được sợi dây nơi cổ tay mình căng lên, tín hiệu từ Trọng, và cô ra hiệu để anh kéo mình trở lại, mang theo trong lòng hình ảnh về một con người đã ra đi trong sự bình yên, khác hẳn với cách mà thế giới bên ngoài đang đối xử với sự tồn tại của ông, khi ngay cả danh tính của ông cũng chưa được xác nhận chính thức.

Cô mở mắt ra, trở về với thực tại của bụi rậm ven đường, và Trọng vội vàng hỏi thăm ngay khi thấy cô có dấu hiệu tỉnh táo trở lại.

"Chị thấy gì?" anh hỏi.

Ngần kể lại chi tiết những gì mình vừa chứng kiến, giọng cô vẫn còn chút xúc động.

"Ông ấy có vẻ rất bình yên," cô nói. "Không giống với sự đau đớn dữ dội mà chị từng thấy ở những vụ án khác. Có lẽ ông đã ra đi một cách nhẹ nhàng, không kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra."

Trọng gật đầu, ghi chép lại toàn bộ mô tả đó, cảm nhận được một sự thương cảm sâu sắc dành cho người đàn ông lớn tuổi đã âm thầm mang một danh tính không phải của mình suốt tám tháng qua, trong khi gia đình thật vẫn đang khắc khoải chờ đợi ở một nơi khác.

"Chị có nghĩ mình cần vào vòng thêm lần nữa để xác nhận thêm chi tiết không?" anh hỏi, muốn đảm bảo đã thu thập đủ thông tin cần thiết trước khi rời khỏi hiện trường.

Ngần suy nghĩ một lúc, cân nhắc kỹ lưỡng.

"Chị nghĩ chưa cần thiết ngay bây giờ," cô đáp. "Những gì thu thập được hôm nay đã đủ để xác nhận sự tồn tại của vòng và động tác đặc trưng. Mình có thể quay lại sau nếu cần thêm chi tiết."

Trọng gật đầu, tôn trọng quyết định đó, và cả hai bắt đầu thu dọn thiết bị, chuẩn bị rời khỏi khu vực hiện trường để trở về báo cáo lại cho cả đội.

Trên đường về, Ngần vẫn còn suy nghĩ về hình ảnh người đàn ông lớn tuổi trong vòng, và cô chia sẻ thêm với Trọng một cảm nhận đã lởn vởn trong đầu suốt từ lúc rời khỏi hiện trường.

"Chị có cảm giác," cô nói, "ông ấy không hề oán trách ai cả, dù rõ ràng đang chịu một sự bất công lớn về danh tính. Điều đó khiến chị càng thêm quyết tâm phải tìm ra sự thật cho ông."

Trọng gật đầu, đồng cảm sâu sắc với cảm nhận đó, và cả hai tiếp tục hành trình trở về thị trấn trong một sự im lặng đầy suy tư, mỗi người theo đuổi những cảm xúc riêng trước số phận éo le của người đàn ông đã ra đi trong bình yên nhưng lại mang một danh tính không phải của mình suốt tám tháng ròng, trong khi gia đình thật của ông vẫn ngày đêm ngóng trông một tin tức rõ ràng để có thể yên lòng phần nào.