Một tiếng ho khan vang lên từ đầu hẻm, khàn đục, rất người, khác hẳn mọi âm thanh vô hồn Nghi từng nghe trong khảo trường này. Cô quay lại, thấy một ông lão đang chống gậy bước tới, dáng đi chậm rãi nhưng vững chãi, mặc một bộ bà ba cũ sờn, đầu đội nón lá đã ngả màu thời gian. Ông không nhìn Nghi với vẻ cảnh giác như Đóa từng có, cũng không có sự sắc lạnh đánh giá của Vệ, mà chỉ có một ánh mắt điềm tĩnh, như đã quen nhìn thấy những cảnh tượng còn tệ hơn thế này rất nhiều lần trước đó.

"Khóc xong chưa con." Ông hỏi, giọng chậm, không có ý trách móc, chỉ như một câu hỏi thật.

Nghi hơi bối rối, đưa tay quệt vội gương mặt dù nước mắt đã khô từ lâu. "Ông thấy... hết cả rồi ạ?"

"Ta không thấy." Ông lão đáp, ngồi xuống một bậc thềm gần đó, thở phì phò như thể đoạn đường vừa đi đã tiêu tốn không ít sức lực. "Nhưng ta biết cái dáng đứng của một đứa vừa fail khảo đề đầu đời.