Cẩn được lệnh theo quan Ngô Thì Nhậm ra khỏi Thăng Long trong đoàn quân rút lui về Tam Điệp, mang theo hòm giấy tờ quan trọng nhất, tay ôm chặt lấy tập văn thư suốt cả chặng đường gập ghềnh, sợ chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể làm thất lạc những giấy tờ hệ trọng đang mang theo.

Trên đường đi, Cẩn nghe được cuộc trò chuyện giữa quan Ngô Thì Nhậm và tướng Ngô Văn Sở, người đang trấn giữ Bắc Hà, hai người ngồi cùng một cỗ xe, giọng nói vọng ra đủ để Cẩn ngồi phía sau nghe được lõm bõm.

"Bỏ thành mà không đánh, tôi biết mình sẽ mang tiếng suốt đời, nhưng nếu cố giữ, quân ta chết hết trước khi đại quân từ Nam kịp ra tới." Tướng Ngô Văn Sở nói, giọng nặng trĩu, rõ ràng đây không phải một quyết định ông đưa ra một cách dễ dàng.

"Thưa, giữ thành thì mất quân. Bỏ thành thì còn quân. Còn quân thì thành lấy lại được." Ngô Thì Nhậm đáp, giọng ngắn gọn như mọi khi, nhưng từng chữ đều chắc nịch, không chút do dự.