Nguyễn Thiếp ngồi trong căn nhà tranh nhỏ giữa vùng núi Hà Tĩnh, nơi ông đã lui về ẩn dật từ nhiều năm trước, đọc lại lá thư thứ ba triều đình mới gửi tới, mời ông ra giúp việc nước, lần này do chính tay hoàng đế viết, lời lẽ khẩn khoản hơn hẳn hai lần trước.

Ngoài hiên, sương sớm còn vương trên mấy khóm trúc, ấm trà đặt trên án thư đã nguội bớt hơi bốc, tiếng chim rừng gọi nhau đâu đó vọng vào căn nhà tranh vốn quen với sự tĩnh lặng suốt bao năm qua.

Người học trò thân tín ngồi hầu trà bên cạnh, thấy thầy đọc thư xong vẫn ngồi lặng thinh hồi lâu, khẽ hỏi.

"Thầy định đáp lại thế nào? Đây đã là lần thứ ba rồi." Người học trò hỏi, giọng có phần lo lắng, sợ thầy mình một lần nữa từ chối sẽ khiến triều đình phật lòng.

"Ta đã từ chối hai lần, lần này, có lẽ không còn cách nào khác ngoài việc ra giúp."