Trời còn chưa sáng hẳn khi cả đoàn đã chỉnh tề nghi phục, xếp hàng theo đúng thứ tự đã bàn tối qua, chờ trước cổng công quán để lên đường vào triều. Sương sớm dày đặc, hơi thở của từng người tan thành khói trắng, hòa vào màn sương chung quanh những chiếc đèn lồng còn thắp sáng dọc con phố dẫn tới hoàng thành.

"Đi thôi." Trần Huy Mật ra hiệu, giọng không lớn nhưng đủ để cả đoàn nghiêm chỉnh bước theo, từng bước đều đặn, không ai dám nói chuyện riêng nữa.

Qua ba lớp cổng, mỗi lớp lại có một toán lính canh đứng nghiêm hai bên, giáo mác dựng thẳng, đoàn sứ bị dừng lại kiểm tra ngắn gọn trước khi được mời qua, cho tới khi trước mặt hiện ra một khoảng sân rộng lát đá trắng, ở cuối sân là điện đường cao vút, mái ngói lưu ly vàng rực dưới ánh đèn còn thắp từ đêm, những hàng cột sơn son to bằng vòng tay người lớn đứng thẳng tắp đỡ lấy mái hiên cong vút.