Đoàn khởi hành từ lúc trời còn tối, để kịp tới ải Nam Quan vào giữa buổi sáng theo đúng giờ đã hẹn trước với phía quan giữ ải. Càng đi gần tới cửa ải, sương núi càng dày, đến mức Đôn ngồi trên lưng ngựa mà không nhìn rõ đầu đoàn ngựa thồ cách mình chỉ chừng ba mươi bước.

"Sương này chắc tới trưa mới tan." Trịnh Xuân Thụ đi cạnh, giọng khàn đi vì hơi lạnh. "Đi cẩn thận, đừng để lạc đoàn."

Con đường dẫn lên ải mỗi lúc một dốc, hai bên là vách núi cao dựng đứng, cây cối phủ một lớp sương trắng đục như một tấm màn mỏng giăng khắp thung lũng. Tiếng vó ngựa, tiếng người gọi nhau nghe văng vẳng, mơ hồ, như từ một thế giới khác vọng lại.

Đoàn dừng lại một lúc ở khoảng đất bằng trước khi tới sát cửa ải, để chỉnh trang lại đội hình cho ngay ngắn. Trịnh Xuân Thụ đi một vòng kiểm tra lần cuối, dừng lại bên chỗ mấy người thông ngôn.