Đoàn đã đi được sáu ngày. Con đường lên Lạng Sơn không còn là ruộng đồng bằng phẳng như những ngày đầu, mà bắt đầu lượn theo chân những dãy núi thấp, hai bên đường cây cối rậm hơn, không khí cũng lạnh hơn hẳn so với Thăng Long.

Đôn đã quen dần với nhịp đi của cả đoàn: sáng dậy sớm, ăn qua loa, lên đường ngay khi trời còn nhá nhem, nghỉ trưa ở một quán ven đường hoặc một khoảnh đất trống, rồi đi tiếp cho tới khi tìm được dịch trạm để nghỉ đêm. Mỗi ngày đi được chừng ba mươi dặm, có hôm ít hơn nếu đường xấu.

Sáng hôm ấy, tới lúc chuẩn bị khởi hành, một sợi dây buộc trên lưng con la thồ hàng ở giữa đoàn bị tuột, khiến hai kiện hàng suýt rơi xuống đất. Mấy người lính loay hoay buộc lại nhưng dây cũ đã sờn, buộc kiểu gì cũng lỏng.

"Để tôi." Một giọng nói cất lên từ phía sau.

Đặng Sĩ Vinh bước tới, không đợi ai gọi.