Một trong ba con mắt lấp lánh của thành viên Board, ánh sáng như một tinh vân xa xôi, vẫn hướng về phía tôi. "Giá trị của một đơn vị hành tinh phải..." Ông dừng lại, máy chiếu tự động hoàn tất câu nói dang dở bằng Protocol 7, Khoản 3.2: "...được định lượng rõ ràng qua các chỉ số hiệu suất, năng suất và lợi nhuận." Không gian bỗng chốc trở nên đặc quánh, nặng nề, như thể tất cả oxy đã bị hút cạn để nhường chỗ cho dữ liệu và logic khô khan.

Tôi nuốt khan. Một tệp dữ liệu chứa đựng toàn bộ sự nghiệp của tôi, và có lẽ là cả một phần của vũ trụ, đang đứng trước ngưỡng cửa bị xóa sổ bởi một điều khoản trong một tập hợp quy tắc. Tôi cảm thấy như đang cố gắng định lượng một cơn gió, hay mã hóa màu sắc của một giấc mơ. Nhưng tôi đã chuẩn bị cho điều này. "Thưa các thành viên Board," tôi bắt đầu, giọng cố giữ vững, như một con tàu vũ trụ lao qua vùng nhiễu động. "Tôi hoàn toàn hiểu Protocol 7.2. Tuy nhiên, tôi xin trình bày rằng có những giá trị, mặc dù không thể quy về các chỉ số truyền thống, lại tạo nên một 'phức hợp giá trị mềm' có ý nghĩa sâu sắc hơn."

Màn hình lớn ngay lập tức chuyển sang một biểu đồ mới. "Đây là số lượng các tác phẩm nghệ thuật," tôi chỉ vào một đồ thị phức tạp, "từ những bức vẽ trên hang đá cổ xưa đến những bản giao hưởng phức tạp nhất, được tạo ra mà không có yêu cầu cụ thể nào từ thị trường hay nhu cầu sinh tồn. Chúng là 'dòng chảy giá trị phi vật chất', một loại tài sản không định lượng được nhưng lại thúc đẩy sự phát triển của 'chỉ số hạnh phúc ngẫu hứng' của các thực thể sống." Tôi lướt qua các slide tiếp theo: số lần người lạ giúp đỡ nhau mà không có sự đền đáp, số giờ mà các cá thể dành để ngắm hoàng hôn, để chiêm ngưỡng một bông hoa nở, hay đơn giản là để lắng nghe tiếng mưa rơi. "Đây là 'tần số cộng hưởng của những dữ liệu mềm'," tôi nhấn mạnh, "minh chứng cho 'giá trị cốt lõi của sự bất toàn' của hành tinh này."

Director Prime, người vẫn ngồi im lặng như một pho tượng được tạc từ sự hiệu quả và đúng đắn, khẽ nghiêng đầu. Ánh mắt ông ta quét qua tôi, không một chút cảm xúc, như một thuật toán đang rà soát từng dòng mã. "Ngài Quản Lý Nguyên," giọng ông ta vang lên, trầm ấm nhưng sắc lạnh, như băng tan chảy từ đỉnh núi cao. "Chúng tôi đánh giá cao nỗ lực của ngài trong việc tái định nghĩa 'giá trị'. Tuy nhiên, tôi phải chỉ ra rằng mỗi 'dòng chảy giá trị phi vật chất' mà ngài đề cập đều có thể được phân tích và quy về các yếu tố hiệu suất."

Một biểu đồ mới xuất hiện trên màn hình, phân tích một bức tranh nổi tiếng thành các yếu tố hóa học của màu sắc, năng lượng tiêu thụ để tạo ra nó, và thậm chí là 'chỉ số truyền tải cảm xúc' được đo bằng dao động thần kinh của người xem. "Năng suất của người tạo ra tác phẩm có thể được tính bằng thời gian hoàn thành. Giá trị thẩm mỹ có thể được quy đổi thành 'chỉ số tái tạo dopamine' trong não bộ người tiếp nhận. Ngay cả hành động giúp đỡ người lạ cũng có thể được xem là 'đầu tư xã hội' vào 'mạng lưới an sinh cộng đồng', nhằm giảm thiểu các rủi ro gây mất ổn định và ảnh hưởng đến năng suất tổng thể." Director Prime dừng lại, ánh mắt không hề rời khỏi tôi. "Ngài Nguyên, mỗi luận điểm của ngài, dù mang tính 'phi định lượng' đến đâu, đều có thể được chuyển hóa thành một 'phức hợp ' dữ liệu hoàn chỉnh, một mô hình dự báo hành vi, thậm chí là một 'chỉ số tồn tại' của chính ngài."